Тогда получится, что мёртвая у мёртвой берёт этот заказ. Алиша задумалась.
– Стало быть, Императора настигнет смерть, вся полнота власти опять перейдёт к одной Императрице-матери. Так что же мне делать с этой властью?
– Есть верные люди.
– С чего мне доверять им?
– А что тебе останется?
– А если откажусь?
– Твоё право, – Императрица вздохнула. – Меня убьешь, а после будешь скрываться от Заира.
– А если наоборот, попаду к нему в милость?
– Он тоже чтит Закон. А по Закону он взял на тебя, Сцинка, заказ.
Значит, предводителя гильдии остаётся только убить.
– Не гожусь я в Императрицы, – Сцинка покачала облысевшей головой.
– Нужно лишь дождаться помощи от верных людей с Юга. Приостановить постройку стены. Отменить закон о прекращении торговли.
– Это остановит войну? – Сцинкино нутро отозвалось. Есть в этом её собственный, шкурный интерес. – Но почему же сейчас не схватить меня? Почему не действовать самой?
Императрица устало вздохнула.
– Я умираю. С твоей помощью или без неё – я стара и скоро умру. Молодой Император об этом знает и сам настоял на моей поездке на Юг. Что ж, мне на руку. Тут я встретилась с верными людьми. А если ты, Сцинка, смогла добраться до меня, под моим обличием сможешь приблизиться и к Императору. Нужна женщина, и ты подходишь.
– Я бы не была так…
– Ты же из дома Розы, дитя моё? Значит, манерам и светскому этикету обучена. В лицо Императрицу никто не знает. Для подписи достаточно начертания половины тайного знака, что я ношу на спине. Для доказательства того, что ты – та самая, придется обнажить спину перед старейшинами. Но никто не посмеет требовать этого, если только не распространится слух о моей кончине! А слух будет! Заир должен убедиться в моей смерти и передать весть Императору. Тогда, думая, что опасность миновала, он ненадолго расслабится.
– Ничему я не обучена, матушка. Из дома Розы меня выгнали с позором. Но… много ли заплатишь за убийство Императора?
– Денег у тебя будет вдоволь. Но разве остановить войну и не допустить раздела Империи – для тебя, дитя песков, недостаточная плата?
– Твоя правда, матушка. Только… – Сцинка подозвала к себе Лавинию. – На роль самой Императрицы есть у меня получше вариант.
Лавиния отнекивалась, скуля, молясь и плача. Сцинка представила её как девушку, бывшую с господами в свете, стало быть, способную сразу не упасть в грязь лицом. Опять же, шкура Лавинии более подходит для нанесения клейма, нежели Сцинкина. А уж Сцинка пренепременно берётся Лавинию сопровождать и заказ на Императора она возьмёт. Потому что… Не всё ли теперь равно?
