– Есть секрет. И вам придётся его выслушать.
– Я не буду нарушать Закон, – Сцинка выпрямилась.
– Не нарушай, – Императрица смотрела твёрдо. – Никто тебя не упрекнёт. По правде сказать, пока жив Заир, может повернуться по-всякому. Он как раз с Законом поиграть любитель.
– Императрицы ли слова я слышу? – Сцинку вдруг стали одолевать сомнения.
– Какова Империя, таковы и правители. Тебе нужны доказательства, сестра? – Императрица опустилась на колени и, приспустив широкую накидку с плеч, поманила Сцинку к себе. – Взгляни сама, если не веришь. Уж тебе наверняка было показано, как выглядит императорская метка?
Алиша перехватила поудобнее нож, почувствовала, как он приятно лёг в ладони. Ждать нечего. Она подошла, перехватила голову Императрицы левой рукой, поставив лезвие к шее.
– Всё же взгляни! – прошептала Императрица-мать, и, пока Сцинка раздумывала, схватила её сжимающую нож руку и отвела от своего горла. – А руки твои черны! На них кровь!
Лавинья громко охнула, Сцинка отдёрнула руку.
– Что же ещё будет на руках убийцы, матушка? – ворот накидки она, при этом, опустила пониже, и на спине Императрицы показалось клеймо. Выжжено оно было редкой, яркой краской, но на дряблой коже смотрелось жалко.
– Видишь знак? – спросила Императрица-мать.
– Вижу.
– Прежде чем убьёшь меня, позволь нанести на твоё тело такой же!
Сцинка отпрянула. Лавинья охнула ещё раз, прижав ко рту руки. Императрица продолжила:
– А что же думали вы, сестры мои? Как мне удалось так долго обманывать небо и носить свои старые кости по этой земле? Императрицу в лицо никто не знает. До меня этот знак носила другая. Она и перенесла его мне на спину, как мой вечный крест! Передала метку вместе с тайным знанием – искусством её наносить.
– Долго ли учиться этому искусству?
– Увидишь и поймёшь.
– А как если бы ты, матушка, обучила какую служанку?
– И создала оружие против себя? К чему двойники? Я прожила, сколько смогла. Для чего-то и я сгодилась. Первая Императрица была мудра, верна своему народу и чиста душой. А уж мы, последующие, какие есть, дарим её образу бессмертие, – женщина обернулась, взглянув на Сцинку. – Ну так что? Примешь этот крест?
– Почему я, матушка? Не смущают разве мои «чёрные» руки?
– Потому как, хоть и назначу я тебя Императрицей, а всё же ты убийца! Сейчас убийцы нужнее. Потому что нужно… – она поманила к себе Сцинку, сама тоже придвинулась ближе. – Нужно убить Императора! Возьмёшь заказ от меня, без пары мгновений тобой убиенной?
