Лавиния шептала:
– Одумайся, Сцинка, я же публичная девка, хоть и Мадам! Я же… как же такая, как я, может стать Императрицей-матушкой и восседать на троне?
– Шлюхи на троне – это как раз нормально, – успокоила Алиша подругу. Выделяться Лавиния не будет.
Тем временем Императрица развела краску и подготовила горячие иглы. Лавиния внимательно следила, божась, что сама она надеется не дожить до того дня, когда ей придётся это с кем-то проделать. Горячая игла вошла в кожу. Лавинья заплакала. Рыдая, давясь всхлипами и сглатывая слёзы, она мужественно стояла на коленях перед Императрицей, терпя боль. Полой иглой старые, но вдруг ставшие ловкими, верными в движениях, руки загоняли краску под кожу.
– А теперь и моя кровь сгодится, – прошелестела Императрица сухими губами. – Давай, Сцинка, приступай к делу.
– Так ежели будет заражение? – Алиша поняла, что вместе с краской старая карга задумала загнать под кожу Лавинии и свою кровь.
– То традиция! Так сделали со мной, а до меня – с той, что проделала это со мной! Если верить преданию, то, переданная по этой цепочке, во мне течёт капля крови самой первой Императрицы!
Блажь это всё. Старые россказни. Сцинка сделает по-своему.
– Сделаю! Что нужно, поняла. Сделаю сама!
Конечно, Сцинка врет.
– Тогда пришло время, сестры! Дайте мне помолиться и позовите мою служанку! Надо пригласить Заира. Пусть будет свидетелем моей смерти. Схоронитесь пока, а как он выйдет, вы должны спрятать хорошенько моё тело и уничтожить клеймо. Такой знак может носить лишь одна Императрица-мать!
– Прости Господи и помилуй, – только добавила Лавиния. Сцинка подошла к двери, приоткрыла, сразу столкнувшись с девкой. Внутрь её пускать не стала. Шепнула:
– Немногим погодя позови сюда Заира. В замке он? Матушка его требует!
– Как есть, уже давно в замке!
Вот это новость! Значит, нужно спешить!
– Что же, матушка, – проговорила Сцинка, вытаскивая нож, – пора прощаться!
Прислушиваясь к каждому шагу, Алиша с Лавиньей сидели под троном. Перед ними, на полу, лежала убитая Сцинкой Императрица. Заир вошёл, Сцинка видела его лишь однажды, но узнала. Хоть в полный рост его разглядеть, лёжа под троном, было сложно. Глава Гильдии был не один, в сопровождении каких-то людей. Увидев убитую, вскрикнул:
– Матушка!
Подбежал, упал на колени, развернул женщину к себе. Взглянув в лицо её, покачал головой, потом осторожно, чтобы не перепачкаться в крови, перевернул убитую, обнажив ей спину. Удостоверился, что есть императорское клеймо.
