– Долго до замка, Алиша?
– Устала?
– Разве тут не устанешь? Сил никаких нет, сколько уже идём!
Лавиния ныла, Алиша терпела. Всё потому, что…
– Это ещё не самое сложное.
Сложнее будет примкнуть к паломникам, направляющимся к Южному замку, чтобы просить милости у Императрицы. Чем же эта женщина не угодила Новому императору? Почему бы не убить её при дворе? Да и не поднимет она за собой Юг. Кто же здесь будет бунтовать, когда грозит голод и смерть. Если Север прекратит торговлю с Югом, на что же здесь им жить?
– Ты только помни, Сцинка, что мы – две смиренные вдовы, ищущие у Матери-Императрицы прощения за грехи свои!
– Какие у смиренных вдов могут быть грехи? Я нескольких таких вдов знаю, которые у меня своих мужей заказывали. Да только смиренными их не назовёшь – живут себе в своё удовольствие.
– Опять ты начинаешь, Сцинка!
За всё время ничего толкового они так и не придумали. Алиша предложила больше молчать и каяться. А то и сказать правду – что обе они грешницы, а о грехах их пусть праведные люди сами догадаются.
– Ладно, попробовать можно, – Лавинья на предложение согласилась. – Там разберёмся на месте. Главное – побольше слёз пустить да получше причитать!
Недостроенный замок возвышался уродливой махиной, перекрывая край неба. В воздухе стояла густая взвесь каменной пыли. Дышать было тяжело. Платки забились песком, одежда потяжелела от пота. Тело чесалось. Лавиния страдала, Алиша давно не обращала внимания ни на страдания подруги, ни на свои собственные.
– Хорошо бы помыться, Сцинка, а? – вдруг размечталась Мадам Делавинь.
– Эка роскошь! – усмехнулась Алиша. – И вдруг спохватилась. – Ты меня так не называй! Услышат и схватят!
– Прости, Сцилла! Что-то я забылась! – специально погромче охнула Лавиния. Своё имя она оставила – вдруг кто узнает. А из её профессии кающихся грешниц хватает. К паломникам они примкнули. И всё больше среди идущих было женщин. Алиша внимательно рассмотрела каждую, пыталась угадать замаскированную убийцу. Никого не заприметила. А всё же кто-то Алише да должен попытаться помешать!
Аудиенции с Императрицей ждали долго. Очередь, будь она неладна! Гуляла новость, что Императрица-Мать слаба, занемогла, плохо влияют на неё песчаные бури. Недостроенный замок недостаточно хорошо изолирован от попадания песка, а постоянная стройка, обтёсывание камня, тяжёлая пыль только усугубляют положение. Тем не менее, на публике Императрица бодра. Принимает ходоков охотно. Выслушивает внимательно. Зачем ей нужно это – непонятно. А Сцинке вот нужно попасть в замок.
