Утром, накормив птиц, девочки позавтракали и вместе со Светланой Ивановной и Аксиньей отправились на загон старших утят. Стружка дежурила. Она прикрыла немытую посуду газетами и тоже понеслась к озеру.
Пришли и Петр Степанович с Колей-возчиком. Всем хотелось посмотреть на первое купание.
— Ну, господи благослови! — сказала Аксинья и начала разбирать жерди в одном из звеньев забора.
Выход в водный дворик был открыт, но утята, обеспокоенные шумом, направились по загону в верхнюю его часть.
Девочки, расставив руки, заворачивали их обратно, подгоняли к проему изгороди.
— Господи благослови, господи благослови! — опять затараторила Аксинья, и Петр Степанович сердито шикнул:
— Да будет тебе, суматоха!
Утята спустились к берегу и тревожно закрякали, почуяв совсем близко воду.
Девочки надвигались на них, тесня к воде.
— Купайтесь, глупенькие, — ласково приговаривала Катюша. — И мы бы с вами искупались, да Светлана Ивановна не разрешает. Солнце жаркое, а вода холодная.
Несколько храбрецов наконец вошли в воду и закрякали громко, радостно. За ними стали спускаться и другие. И сразу будто моторчики заработали под серыми продолговатыми тельцами, задвигали их взад и вперед по замутившейся воде. Утята отплывали от берега, ныряли, всхлапывали крыльями: во все стороны, сверкая на солнце, летали брызги.
— Ой, завидки даже берут! — смеялась Стружка.
Она села на берегу и приготовилась до конца наблюдать за шумной, барахтающейся в озере ватагой.
— Глядите, чего это он? — вдруг крикнула Ольга, указав на утенка, который нырял и нырял без остановки.
Желтенькая головка то показывалась из воды, то снова скрывалась. Так же начали вести себя и другие утята. Вот один вынырнул и стал судорожно открывать клюв, будто задыхался.
— Не нарадуются водичке, — объяснила Аксинья.
Нет, тут что-то не так. Почему утята закрякали тревожно, отчаянно? Будто звали на помощь? Вот один утенок перевернулся на бок и беспомощно барахтается, то и дело скрываясь в воде. И этот тоже… И вон тот!
Светлана Ивановна, не раздумывая, бросилась в воду. В один миг рядом с ней очутились Нюра и Ольга, еще не сообразившие, что нужно делать.
— Николай, гони лодку в сетку! — крикнул сторож и, сбросив башмаки, тоже забежал в воду и стал вылавливать ослабевших утят.
Все уже были в озере, только Аксинья, подобрав подол, бегала по берегу.
Нюра по грудь в воде пробралась к перевернувшемуся на бок утенку, подхватила, его, потрясла над головой, поймала второго.
