Понятно, кто тут подсуетился – Джеремайя Энтони Стрикленд собственной персоной.
Дамиан вернулся в Валезию. С новыми силами взялся за учёбу, почти не спал и не тратил время больше ни на что. Оттачивал свои чары так, чтобы в следующий раз, когда отправится в место, где спрятался враг, его даже сторожевой пёс не заметил, не то что охранники-гвардейцы. Да, ему было грустно и одиноко на чужбине, но его поддерживал образ сестры. Он пытался представить себе, какой бы стала Ринэлис с годами, где поселилась бы, как назвала бы детей. Колдуэлл поклялся её памятью, что отомстит за неё. Отомстит в любом случае, даже если для этого ему придётся пожертвовать собственной жизнью.
А затем пришло письмо из Никарии. Отец умер, оставив дом и всё прочее своё имущество в наследство единственному сыну. Его жена, мать Джеремайи, с которой тот больше не поддерживал отношения, после смерти мужа удалилась в монастырь. Дамиан не смог попасть даже на похороны родителя. Ему до сих пор было запрещено возвращаться на родину.
Однако через некоторое время он получил такое разрешение, лично подписанное его величеством Ореном Десятым, взошедшим на престол после смерти отца. Колдуэлл помнил принца, а теперь короля ещё юношей. Когда-то они приятельствовали, принц неоднократно бывал у них дома. Можно было подумать, что Орен позволил Дамиану вернуться в Никарию в память о старой дружбе, однако странно, что он не сделал этого раньше. Впрочем, сейчас нюансы не имели значения, главное, что чародей наконец-то смог покинуть порядком надоевшую ему Валезию и приехать домой, пусть там его никто и не ждал.
Зато у него имелась цель, и Колдуэлл незамедлительно приступил к её воплощению. Для начала он разузнал все новости про Стрикленда и выяснил, что тот уже похоронил двух жён, а сам тем временем планировал вступить в брак с новой невестой по имени Селестина Виктория Грей. Жившая в небольшом городке девушка осталась круглой сиротой, и во всём мире у неё не было никого, кроме одинокой тётушки.
Всё это выглядело очень подозрительно. Хотя смерти молодых женщин и были признаны естественными, Дамиан в этом сомневался. И предполагал, что леди Грей вполне может стать следующей жертвой.
Он собирался навестить Селестину, но времени уже не нашлось – Джеремайя, будто что-то почуяв, вызвал невесту к себе, чтобы немедленно провести свадебную церемонию. Пришлось импровизировать, меняя план буквально на ходу. Чародей перехватил карету на дороге, которая, по счастью, проходила недалеко от его дома, привёз потерявшую сознание девушку к себе и оставил в комнате, когда-то принадлежавшей его сестре. Он вовсе не собирался её похищать и удерживать силой, рассчитывал только поговорить и определить, что в ней такого, почему именно леди Грей Стрикленд выбрал себе в жёны и ждал несколько лет, пока она подрастёт и повзрослеет, однако при этом совсем её не навещал и не вёл себя как влюблённый. Это казалось очень странным, потому что на первый взгляд ничего особенного в этой девушке не наблюдалось. Красота? Но в столице хватает красавиц на любой вкус, и второй королевский советник мог посвататься к любой из них.
