Разновозрастные дети говорили все одновременно, постоянно разбегались по сторонам, неожиданно сбивались в тесную кучу вокруг меня и каждый чего-то хотел. Удивляя самого себя, я их понимал, искренне смеялся наивным детским шуткам, а пару раз даже рассмешил их сам. Особенно мелюзге понравилось мое исполнение старой песни про остров невезения, половину слов которой я не помнил, но, как мне казалось, сумел их заменить куда более подходящими. А уж когда в магазине я разрешил им купить мороженого и прочих сладостей сколько угодно, мой авторитет в детской среде укрепился окончательно.
Опустошив в ближайшем минимаркете холодильник с мороженым, мы двинулись обратно, по пути производя эффект маленького торнадо. Дети носились по улице, играли во что-то свое безумно-непонятное и ко мне подбегали только за очередной порцией мороженого.
Однако один мальчик не участвовал в их играх. Он как-то обреченно брел рядом и изредка поглядывал на меня снизу вверх. Я его заприметил еще дома, ребенок выделялся на фоне общего веселья, весь вечер безучастно просидев рядом с родителями. Хотя вроде мальчишка как мальчишка – лет девять, белокурый, кудрявый, веснушчатое лицо, строгие умные серые глаза, пузатые синие штаны, болтающаяся на худых плечах застегнутая под горло черная куртка, массивные белые ботинки.
– А в Институте уже внедрены фотонные переключатели?
Я поперхнулся и удивленно посмотрел на него. Судя по буквально осязаемому напряжению, исходившему от ребенка, он очень долго вынашивал этот вопрос.
– Ты сын тети Гали? – спросил я, чтобы сменить тему.
– Внук, – поправил он меня. – Александр.
– Тезка, значит? – я извлек из огромного пакета с мороженым сливочный рожок и протянул мальчику. Он отказался, с каким-то недовольством мотнув лохматой головой, будто я предлагал ему отраву. – Ну как хочешь. Сам съем.
– И тем не менее. Фотонные переключатели используете?
– Понятия не имею, – с улыбкой сказал я и надул щеки, желая рассмешить этого буку. Однако бука, похоже, воспринял это как оскорбление.
– Не нужно со мной как с маленьким, – урезонил он меня. – Мне уже десять.
– Извини, тезка. Но и ты меня пойми. Тяжело воспринимать что-то про фотоны…
– Не фотоны. – В голосе мальчика сталью звенела досада. Он явно не ждал такого развития разговора. – Фотонные переключатели. Вы же занимаетесь кристаллами. Должны знать об этом.
– Должен? Хм… Тем не менее не знаю. Я занимаюсь другими кристаллами.
– Как можно об этом не знать? Это же основы… Чем же вы там вообще занимаетесь в своем Институте? – с упреком воскликнул Александр, сверля взглядом землю под ногами.
