– Похоже, Государь, надо ждать. – Спокойно сказал тот.
– Чего ждать, олухи! Тащите меня! – Сом дергался то вперед, то назад. Но только сильнее застревал.
– Будем ждать, твое Величество! Пока не похудеешь. – Голавль выставил стражу и отправился во дворец пировать с придворными. Даже, если бы Сом сейчас погиб, это было бы только на руку главному Министру. Его бы тогда сразу избрали царем. Старик добился своего и обладал теперь неограниченной властью. Сом во всем на него полагался.
Тем временем, застрявший Сом лежал у грота третий день. Главный министр наведывался каждое утро. Менял стражу и уплывал по делам. Друзья пытались поговорить с Толстяком. Но он никого не хотел слушать. А, только, еще больше злился от беспомощности. Наконец, он сам освободился из плена и сразу помчался во дворец. Сом приказал Голавлю разобрать вход в грот.
Когда у пещеры появились раки – строители, друзья поняли, что просто отсидеться в убежище не получится. Сначала решили укрепить вход, но быстро поняли, что это невозможно.
– Мы будем драться до последнего! – Ерш опять схватился за шпагу.
– Если придется, то будем. – Остановил его Окунь. – Только, вот, нас, драчунов, всего двое. Надо думать, как всех спасти.
– Что тут придумаешь? Мы сами закрыли себя в ловушке. – Пескарь крутил ус. – Даже если мы не пустим их в пещеру, нам всем грозит гибель от нехватки воздуха.
– Подожди, Пескарь! – Возразила ему Плотвичка. – Я уже давно заметила, что в гроте дышать легче, чем в озере. Иногда лишний раз даже не хочется плыть к полынье.
– Давно ты это заметила? – С надеждой посмотрел на нее Окунь.
– Как встал лед. А что?
Все устремили взгляды на Полосатика, как еще называли Окушка.
– А то, что в грот как-то попадает воздух. Надо подняться выше в пещере и поискать проход.
– Точно! Молодец, Полосатик! – Ерш обнял друга. – Ты оставайся охранять вход, а я поплыл на разведку.
– Возьми с собой Вьюна. Он везде пролезет. – Дал хороший совет Пескарь.
Ерш выбрал себе в помощники самого шустрого маленького Вьюна, от которого никому не было покоя. И разведчики отправились в неизвестность. Грот кверху сильно сужался, переходя в узкую расщелину. Казалось, ей не будет конца. Проход стал таким, что даже скользкий Ерш протискивался через него с трудом. Кругом была кромешная темнота. Вдруг, впереди забрезжил какой-то свет. Ерш отправил вперед Вьюна, который вернулся радостный через короткое время.
– Ура! – Кричал он. – Там водопад!
Постаравшись, Ерш сам проскользнул вверх по проходу. Встречное течение становилось все сильнее. Собрав силы, Ерш выпрыгнул из расщелины, но струя воды отбросила его обратно. Это действительно был небольшой водопад. И, похоже, он лился из открытого водоема. Туда можно было попасть, только преодолев мощные струи. Ерш подумал о зубах хищников, рванулся вверх и, вдруг, ощутил вокруг себя спокойную воду. Рядом крутился Вьюн.
