– Уморительный старик, – усмехнулся Артур, как только дети отошли от хижины лесника, и вышли по окруженную соснами тропинку.
– Ты когда-нибудь бываешь серьёзным? – нахмурилась Мари.
– А ты можешь перестать быть такой занудой? – ответил Артур и как завороженный уставился на карту.
В том месте, где линия, ведущая к сосновому бору, еще вчера оборвалась, на глазах вырастала новая.
– Вот черт, карта точно заколдованная.
– Что она показывает?
Артур настроил компас и прикинул, в каком направлении им двигаться. Стрелка компаса указала в сторону близлежащей деревни.
– Нам нужно идти по этой дороге, как говорил лесник.
Около получаса они добирались до деревни, а потом шли вдоль скромных обветшалых домов. Дворовые псы поднимали лай, как только слышали звуки чужих шагов и долго провожали чужаков ворчливым гавканьем. Артуру это место отчетливо напомнило бабушкино захолустье, где точно также по обеим сторонам дороги в тишине покачиваются сосны, закрывающие своими ветвями половину неба. Они росли небольшим, но густым островком, отделяющим селение и ее людей от безбрежной дали таинственного леса, который не так-то просто расстается со своими секретами.
– Мари, неужели ты поверила рассказу лесника? – спросил Артур.
– Боюсь, что да. Я кое-что видела, и это подтверждает подозрения о том, что там, куда мы идем, живут не люди, а эльфы, – сказала она.
– И что ты видела?
Мари рассказала о том, что услышала, как эльфы нашептывали ей про олений трюфель. Про ранние встречи с этими существами она не стала делиться с Артуром. Впереди лежал долгий путь. Дети вышли на широкую степь, за которой простирались километры берез и одиноко растущих в их гуще осин. Зеленые кроны деревьев издавали тихий шелест, сообщающий человеку то, что всегда оставалось за гранью его понимания.
– Дорога будет длинной, – вздохнула Мари, поежившись от утреннего холода.
– Учитывая, что вчерашняя дорога заняла полдня, на эту мы потратим столько же, а может, и больше. Потом линия на карте вновь обрывается…. Эх, зря мы не взяли с собой кролика! Он привел бы нас еще к одному леснику, – сказал Артур.
Степь была прекрасна. Ничто здесь не нарушало покоя травы, плотным одеялом укрывающей землю. Взошедшее солнце медленно разливало багровый свет на синий бархат неба, молчаливо и величественно наблюдая свысока. Когда степь закончилась, Артур и Мари зашли в глубину леса, где то и дело натыкались на поваленные стволы сгнивших деревьев, переставших питаться соками земли. Отжившие свой век, они сохранили только тонкую сухую корку, внутри которой была пустота. Надломив ее, можно было увидеть, как кора превращается в пыль. По всему было видно, в этих лесных дебрях давно не ступала нога человека – на каждом шагу глухо потрескивали сухие ветки. Ребята старались обходить раскинувшиеся на ветвях огромные паутины, и часто останавливались, чтобы полюбоваться хитроумным изобретениям лесных паучков.
