– Так зачем вы посадили гадюку в вазу? – поинтересовался Артур.
– Как ни странно, я больше испытывал жалость к этой змее, чем к себе и своей ноге. Ведь я остался жив, а змея умерла из-за меня, моей неосторожности. По сути дела не она виновата в том, что так случилось. Эта гадюка просто ползла по своим делам, пока не встретила меня, неуклюжего лесника. На следующее утро я с перебинтованной ногой поплелся к тому месту, где она лежала. Она так и осталась там, беззащитная, одинокая, неприкрытая ни землей, ни листочком.
Я смотрел на эту божью тварь и чувствовал какое-то родство с ней. Ведь я точно так же одинок, как эта гадюка, и так же сильно хотел жить. Вот тогда я и решил принести змею в дом, положил в вазу, чтобы она напоминала мне о том, что всегда, в любую минуту нужно быть начеку. Леснику нужна бдительность, чтобы случаем не наступить ногой на чью-то хрупкую жизнь.
Ребята внимательно слушали старика, который, несмотря на свой потрепанный нелепый вид, вызывал уважение, ему хотелось доверять.
– Будьте осторожны в дороге, – вкрадчиво добавил он. – Рядом с вами нет взрослого, вас некому защитить. Но я имею в виду не гадюк, а людей, которые могут встретиться на пути. Иные из них бывают опаснее и страшнее ядовитых змей.
Он выдвинул ящик стола и достал нож с черным лезвием и костяной рукоятью. Оказывается, еще одной страстью старика, помимо лесных хлопот, было коллекционирование холодного оружия. Он особенно дорожил этим обсидиановым ножом, который служил ему скорее не для дела, а только лишь как источник эстетического любования.
– Держите его при себе, он понадобиться, если вам будет угрожать опасность.
Артур с восхищением повертел в руках обсидиановый нож и уже собирался положить его в свой рюкзак, но лесник остановил его.
– Настаиваю, чтобы этот предмет хранился в рюкзаке у Мари. Не потому, что не доверяю тебе, а потому что она гораздо беззащитнее тебя, – сказал он, снова сощурив правый глаз.
Артур возражать не стал. Лесник дал детям в дорогу хлеб с сыром и яблоки. Кролик все это время, не шевелясь, сидел под столом.
– Придется оставить его у вас. Но когда-нибудь мы вернемся сюда и заберем ушастого, – улыбнулся Артур.
– Буду рад встречи, – прищурился старик. – Сейчас вам нужно пойти прямо, там вы выйдете на лесную дорогу и повернете налево в сторону деревни.
Хозяин хижины недолго смотрел вслед детям. Появившееся с годами внутреннее чутье лесника подсказывало ему, что духи природы никогда не оставляют без защиты тех, кто обращается к ним с чистыми помыслами.
