К полудню они остановились в том месте, где линия на карте обрывалась, вместо нее снова появился знак креста, который означал, что здесь должно что-то произойти, а пока ребята уселись на старые пни.
– Что нам теперь делать? – спросила Мари.
– Думаешь, я знаю. Тот, кто придумал эту карту, был не в своем уме или пьян. Зачем линии исчезают, а потом появляются, и куда они нас приведут?
Ребята услышали шорох потревоженных листьев, и он заставил их обернуться. Артур прищурил глаза и стал вглядываться в изрезанный ветками человеческий силуэт. Его очертания приобрели ясность, как только свет полуденного солнца закрыли очертания чьей-то головы с седыми волосами. Перед путниками появилась сгорбленная старуха с морщинистым лицом.
В дряблых сцепленных руках она держала пучок сорванных синих цветов. Платинового цвета волосы старухи были аккуратно завязаны в пучок. Ребята поразились тому, в какой сильный контраст с нежными цветками вступали ее дряблая кожа и мертвецки бледные губы. Пока они с любопытством рассматривали незнакомку, прошло не меньше минуты, и пришли в себя, когда она, наконец, заговорила.
– Что, детки, заблудились? – прошамкала она.
– Не совсем. У нас есть карта, и мы знаем, куда идем, – ответил Артур. Он повысил голос, стараясь казаться более взрослым.
– Здесь вам нечего делать. Через два часа будет садиться солнце, – сказала старуха как-то отстраненно. – Идите за мной. Я могу устроить ночлег.
Артур и Мари смущенно переглянулись – предложение гостеприимства прозвучало слишком равнодушно и невыразительно. Не дождавшись ответа, старуха повернулась к детям спиной и побрела вдоль лесных зарослей. Ребятам ничего не оставалось, как последовать за ней. Желая нарушить тишину, которая неотступно окружила их, как и лес, Мари обратилась к незнакомке.
– Вы живете недалеко отсюда?
– Разумеется.
Старуха явно не была расположена к разговору. Она продолжала очень крепко держать в руке свежий букет синих цветов и, несмотря на дряхлое тело и выцветшую одежду, ступала по лесной тропе как-то по-девичьи легко и непринужденно, словно вот-вот готова была оторваться и взлететь. Мари, напротив, чувствовала небывалую тяжесть в ногах, впрочем, это было вполне объяснимо, ведь за последние восемь часов она преодолела не менее двадцати километров. Артур плелся позади всех и то и дело недоверчиво поглядывал на старуху.
Они достигли края леса, и перед взорами ребят открылась совершенно другая местность. Высокие холмы, покрытые сочной зеленой травой, с золотистыми пятнами солнечного света. И небольшими островками на них росли те самые синие цветы, которые несла с собой незнакомка. Невиданно больших размеров бабочки кружились над ними. Вероятно, их привлекал застывший в воздухе цветочный аромат. Почувствовав его, Артур и Мари невольно задержались, только старуха продолжала идти не оглядываясь.
