– А как двигалась та ёлочка?
Вперёд вышел старый седой волк Остроклык, и люди тоже затихли, увидев первого новогоднего волка.
– Дедушка! – прошептал Рычун.
Рыжая Цунами поспешила прикрыть его пасть лапой.
Не дождавшись ответа, Остроклык присел на задние лапы и неуклюже запрыгал, то вжимаясь в снег, то высоко подскакивая и вытягиваясь всем телом, как червяк.
– Она двигалась так?
– Не совсем… – Потап неуверенно потёр лоб. – Но похоже.
– А макушка при этом вот так дёргалась? – И старый волк глупо затряс седой головой.
– Да, вроде бы… – Мужик виновато пожал плечами.
– А хвост сзади был? – Остроклык помахал перед носом кузнеца своим сильным хвостом.
– Хвоста не припомню, – почесал затылок Потап.
Старый волк нахмурился. Взгляд его потускнел, морда словно окаменела.
– Зарази меня гном! – Остроклык печально покачал головой. – Пихтовики!
Люди недоумённо забормотали, поглядывая друг на друга. Рыжая Цунами потянулась мордочкой к уху Рычуна и прошептала:
– Что ещё за пихтовики, обглодай меня пиранья?
– Тшш! Не мешай! – Рычун внимательно следил за происходящим на поляне.
Остроклык поднял голову, окинул взглядом поляну и заговорил:
– В те времена, когда я, Остроклык, был ещё маленьким волчонком и охотился на бабочек, лес был другим. Про людей никто и слыхом не слыхивал. То ли страшилися они нашего леса, то ли и деревни рядом ещё не было. Уж и не упомню. В ту пору в лесу жили и другие существа, умевшие притворяться ёлками. Пихтовиками их называли. Было их много, нраву дикого, и со зверьём не ладили. Волки с пихтовиками не знались, а потому никто в лесу и не догадывался, какие чёрные помыслы таились в их дремучих трухлявых головах.
Остроклык поднял глаза к небу, призывая воспоминания. На его морду словно упала чёрная тень. И без того хриплый голос сделался тихим и зловещим.
– Тот вечер я помню смутно. Был ещё мал. Но отец с матерью не раз рассказывали, как увели пихтовики всех зверят из лесу. Как метались бедные родители, как заливались слезами. В один вечер пропали все малыши. Никто не знает, какая великая беда случилась бы, не найди еловые волки по следам поляну на самом краю леса, у берега реки. Волки ворвались туда и увидели зверят, окружённых склонившимися над ними пихтовиками, готовыми растерзать ребятишек. Завязался бой. Злодеям удалось вырваться, они кинулись бежать через замёрзшую реку. Волки погнались было следом, но лёд под их тяжестью тут же покрылся белыми трещинами – пришлось отступить. Пихтовики удирали по льду без опаски, но напрасно. Огромная льдина взмыла в воздух белой стеною. Крики, брызги студёной воды – и пихтовиков унесло течением под лёд. С тех пор их никто не видел. Мои внуки не верят этим рассказам, считают их старыми сказками, но я всё видел собственными глазами. Не думал я, что ещё раз услышу об этой нечисти.
