Не прошло и пяти минут, как претенденты предстали перед руководством. Двое юношей, один мужчина постарше, и одна женщина. Полковник Крамер мог бы просто приказать одному из них стать объектом эксперимента – но почему-то спросил у эльксаримов мнения. Возможно, ему не хотелось брать на себя ответственность за выбор, или же он пожелал выяснить, как всё-таки отнесутся к такой перспективе органокиборги.
– Нам нужен один доброволец, – решился признаться он, – для участия в клиническом эксперименте. Подопытный будет заражён потенциально смертельной бациллой, и должен будет переносить болезнь в отсутствие специфического лечения. Кто желает… кхм, послужить науке, сделайте шаг вперёд!
ВСЕ эльксаримы сделали шаг.
– Ох… – профессор Вергхем развёл в стороны руки.
Хондже закрыл рукой лицо.
– Я догадывался, что они так сделают, – проговорил полковник.
Этих эльксаримов редко используют, они живут, почти постоянно испытывая неудовлетворённый инстинкт самореализации, и любой приказ хозяина видится им благословением. Они жаждут быть полезными, пусть даже ценой собственной жизни… «На это больно смотреть, – опустив голову, осознал Терус. – А ведь мне придётся вести это исследование дальше. Отказаться?.. Но как же… Мама мия…»
– Хорошо. Тогда… Элоиз. Это будешь ты, – сделал полковник совершенно случайный выбор.
– Да, хозяин.
– Чёрт… Ему всего восемнадцать! – не удержался от восклицания Хондже.
– Молодой, здоровый организм. У него будет больше шансов выжить, – невозмутимо парировал военачальник и обратился к киборгу. – Ты когда-нибудь болел инфекционными болезнями, Элоиз?
– Нет, – отвечал эльксарим.
– Конечно, нет! Мы хорошо заботимся о своих эльксаримах! – воскликнул Вергхем с оскорблённым видом. – Они в отличной форме, и иммунитет у них отменный.
«Заботились, синьоры. До сих пор», – засвербила в голове младшего ассистента тоскливая мысль.
Решение о проведении эксперимента было принято, и тем же днём Терус Хондже сделал эльксариму Элоиз внутримышечную инъекцию очищенного препарата бациллы. Пощупав его накачанную плечевую мышцу, над верхней границей полужёсткой брони, он попытался проткнуть её шприцом – но с первого раза не получилось. Игла натолкнулась на препятствие.
– Прости. В натяжение попал, – пробормотал ассистент виновато.
– Пошевелите, – спокойно посоветовал эльксарим.
Не вынимая иглы, слегка сдвинув её в сторону, Терусу удалось обойти тонкую металлическую нить и, вогнав иглу поглубже, опорожнить, наконец, шприц. «Недолго этому натяжению осталось, – с сожалением подумал он. – Сожрёт ведь, каналья… И мышцу всю ему разъест».
