***
Долго шла девочка по лесу. Когда хотелось кушать, она собирала ягоды, а жажду утоляла дождевой водой. К концу следующего дня, уставшая, голодная, Мэри вышла на полянку, посредине которой стоял небольшой старый домик. Недолго думая, малышка постучалась в дверь. Та со скрипом отворилась, и из проема на Хозяюшку повеяло ароматом свежих пирогов.
Живот жалобно завыл, и девочка вошла внутрь.
– Добрый вечер! Здесь есть кто-нибудь? – спросила она.
– Проходи, дорогуша, садись к столу, – прозвучал из глубины комнаты голос, по звуку принадлежащий старой женщине.
Хозяюшка приняла приглашение и села за стол, скромно сжимая ручки в замке. В дальнем углу скрипнуло кресло, и послышались шаркающие шаги. Свет от камина осветил силуэт. Это была старушка с осунувшимся лицом и абсолютно белыми невидящими глазами.
– Что привело тебя ко мне, дорогуша? – спросила старушка.
И Мэри поведала ей свою печальную историю, умолчав только о дубе.
– Отведай пирога и ложись спать, дорогуша, – сказала хозяйка дома. – Утром мысли яснее, да и сил наберешься. А с утра ступай, разыщи брата своего непутевого.
Мэри была воспитанной девочкой. Съев небольшой кусочек, она прилегла на кровать и сразу же уснула.
Проснулась она рано, до восхода солнца, но за окном уже была светло. Встав с постели, девочка оглядела дом. В ночи она не заметила, какой он неухоженный и грязный, и решила отблагодарить старушку, которая куда-то ушла, за ее доброту. Не будем забывать, что Хозяюшкой ее прозвали не зря. Уже к обеду полы были подметены, столы протерты, окна блестели во всем доме, а посуда стала белоснежной.
Закончив уборку в доме, Хозяюшка собрала белье и вышла во двор, набрала воды из колодца, все прополоскала и повесила сушиться.
К вечеру, заготовив дрова и растопив печь, Мэри увидела в окне, как из леса идет хозяйка дома, бережно сжимая в ладонях маленький сверток.
Переступив порог дома, старушка на мгновение замерла, улыбнулась, и пошла к столу, положив на него сверток. Аккуратно раскрыв его, извлекла оттуда маленького соловья. Тело его совсем обмякло, и, казалось, было лишено жизни.
И удивительно было, какие чудеса начались. Дунула старушка под крыло соловью, и расправил он их. Нашептала слов незнакомых и запел соловей. Затем хозяйка дома подошла к окошку, растворила ставни и подняла руку с птичкой к небу. Тот подпрыгнул и улетел, радостно вереща.
– Вот так, дорогая моя. Однажды звери спасли меня от беды, не дали пропасть и сгинуть в чаще. И теперь я отплачиваю им тем же. Многие лета исцеляю их от хвори и выручаю из бед, устроенных человеком. Добро – оно всегда возвращается.
