Давно это было, или минуло несколько лет, но все, о чем я расскажу вам, правда чистой воды. И по сей день люди говорят о том, что произошло в старом лесу. Они рассказывают эту историю детям, те передают ее своим внукам. И история эта стала сказкой.
Давным-давно, а может, и совсем недавно, в одной небольшой деревне жила семья. Отец семейства, старый фермер, сильно заболел, и хозяйство легло на плечи прекрасной любящей жены и матери двух детей.
Девочка Мэри была старшим ребенком: очень умна не по годам и отличалась тем, что во всем была помощницей матери. Днем она помогала ей по хозяйству, а по вечерам занималась воспитанием своего братца – сорванца Генри.
Отзывчивость дочери согревала сердце матери. Если надо было идти к реке полоскать белье – Мэри уже бежала с корзиной, помыть посуду или протереть столы – малышка тут как тут. За трудолюбие мама ласково называла дочь Хозяюшкой.
Генри, светловолосый негодник, был полной противоположностью сестры. Все, что он любил делать, так это кормить вместе с отцом свиней, и только потому, что они смешно чавкали и хрюкали, а папа их передразнивал. Это смешило Генри так сильно, что он падал на спину и начинал икать.
А когда отец слег в постель, мальчик потерял всякий интерес к домашней работе. Кормление скотины, в том числе и свиней, перестало быть забавной игрой, подмести в доме или вынести за собой ночной горшок он не мог ввиду малого возраста, а о колке дров и говорить нечего.
И с каждым последующим днем малыш Генри все сильнее и сильнее скучал, поскольку Хозяюшке некогда было читать ему сказки, а мама пропадала то на огороде, вспахивая землю, то в хлеву, занимаясь домашними животными.
Шли дни, уже не за горами была холодная зима, а отцу становилось только хуже. Мама понимала, что в скором времени ей придётся проститься с ним. От усталости у нее опускались руки, и ночами она тихо плакала возле кровати мужа, жалея детей и себя.
– Моя милая Хозяюшка, – говорила мама, поглаживая Мэри по ее черным кудрявым волосам. – Как же я благодарна тебе за помощь.
Генри совсем отбился от рук. Сказки, которые Мэри читала ему в редкие свободные вечера, больше не интересовали мальчика. Работу по дому он не делал, только разговаривал с папой, а когда тот засыпал от бессилия, выходил во двор и молча сидел на скамейке, рисуя палкой на песке.
– Генри, сынок, иди обедать! – тишина.
– Генри, братик, пойдем покормим корову! – в ответ молчание.
К счастью матери, в деревне были очень отзывчивые соседи. И в особенно тяжелое время все друг друга поддерживали. Так и сейчас, зная, что старого фермера поразила болезнь, жители деревни передавали его жене разные угощения или вещи. В начале каждой второй и третьей недели месяца Хозяюшка Мэри отправлялась через лес к дому охотника, чтобы принять от него мяса. Раз в неделю она бегала к рыбаку за вкусной рыбой, а по выходным добрый пекарь передавал семье пироги.
