На развилке дорог перед перешейком между озерами в караване случились изменения. Двое из четырех торговцев распрощались и отправились вдоль ближнего берега, зато на их место прибавились трое других. Эта веселая компания отличалась громкими голосами, обилием диалектизмов в речи и грубоватым юмором. На любой вопрос они отвечали не только словами, но и жестами, отчего иногда создавалось впечатление, что говоришь с вентилятором. Эрли мигом поутихла, стала держаться рядом с Инзаром и на этот раз он, в общем-то, не возражал.
Очередной караван-сарай располагался у самого перешейка. Катя уже убедилась, что если видела один – значит, видела все. Построены по одному принципу, хозяева одинаково радушно встречают и с одинаковым удовольствием провожают, и вкус у еды везде одинаковый.
Ларре, оставив Инзара присматривать за Эрли, традиционно отправился перед сном проверить ымчи, Катя увязалась с ним. К своему огромному удивлению она обнаружила, что многоножки больше не вызывают у нее омерзения. При близком общении вполне милые существа. Особенно Плотва: такой умненький, такой послушный – няшечка! И ездить гораздо удобнее, чем на лошади, – как на диване лежишь.
Ларре явно обрадовался её свежеприобретенному энтузиазму и ни с того ни с сего начал рассказывать о брачных ритуалах ымчи. Так увлекся, что чуть не попытался изобразить танец самца, заманивающего самку в гнездо. Все присутствующие в загоне ымчи посмотрели на него с интересом, а один пожилой ымчи – с особым интересом. А вот Кате стало грустно. Она вспомнила, как когда-то мечтала станцевать вальс. Самый обычный вальс… с Андрюшей. И желательно в белом платье.
– Интересно, как там Андрюша?.. – спросила она больше саму себя.
Веселый настрой Ларре быстро испарился.
Он открыл было рот, собираясь, скорее всего, соврать что-нибудь утешительное… но тут рядом словно из-под земли вырос худосочный дядька с объемистой сумкой в руках.
– Ай-я-яй! – заявил он, не здороваясь. – Непорядок!
Ларре и Катя посмотрели на него с недоумением.
– Такая славная пара – красивая девушка, умный юноша, смотреть приятно… а ымчи такие скучные! Знаете что – вам повезло, я вам их распишу! Прямо тут, быстро и качественно! И совсем недорого!
– Хм… – сказал Ларре. – Что быстро – верю, а вот насчет качества…
– Обижаете, почтенный!
Дядька с проворством, свидетельствующим о немалом опыте, начал извлекать из своей необъятной сумки образцы рисунков и раскладывать их на спине ближайшего ымчи.
