Клеймо.
Не глупая татуировка, не простой шрам, не банальный ожог.
Темно-красная въевшаяся в кожу вязь, уродующая лицо. Линии штрихкода, не позволяющие спутать клеймо ни с чем иным. Идентификационный номер, являющийся, по сути, удостоверением личности донора.
Вот почему у нее нет фамилии. Даже имя, я уверен, не более чем выдумка. Необходимость как-то себя называть.
Эту жуть не вывести. Не снять. Не исправить, не вылечить. Разве что вместе с доброй частью головы. Или – как Элли – стыдливо прикрывать прической.
Опустил руку. Девушка болезненно встряхнулась, возвращая волосы на место. Челка прикрыла глаз, щеку; спрятала половину лица. Худого, вытянутого, бледного, но очень даже привлекательного лица.
– Ты… – внезапно оказалось нечего сказать, – Сколько тебе лет?
– Девятнадцать.
Врет? Может быть. Желание казаться взрослее никто не отменял. Но все же…
– И со скольки…
– С детства. С самого детства.
Вот оно как. О таком приходилось только слышать. Якобы где-то уже есть целая группа отверженных, обреченных на существование в предвкушении процедуры… Пока какому-то богатею не понадобится новая жизнь. Законодательно все оформлено, не подкопаешься. И никто ведь, что характерно, всерьез не возражал. Ни один человек не думает, что сам может превратиться в донора. Зато долгоживущим мечтает стать каждый.
– А когда…
– Нас растят. Считается, что в двадцать один год человек достигает пика. Вершины роста. Репродуктивности. Энергетический максимум. Самое время для донорства.
Элли говорила таким простым тоном, как люди обычно рассказывают о вчерашнем ужине. Меня невольно передернуло. Холодная судорога прошла по позвоночнику, остановившись где-то в желудке.
Этой… девочке… осталось жить чуть меньше двух лет. Потом ей на голову наденут электроды, руки скуют кандалы. И – разряд! Вся ее сила, вся жизнь, вся энергия – перейдет очередному старперу, давно отмотавшему свое. Элли умрет, а долгоживущий продолжит существование. Вечно молодой, вечно откупающийся от смерти за счет гибели других.
Подло это. Подло и противно. Зато в духе времени.
И разве не об этом так уверенно верещал убитый Харрис? Разделение человечества на касты. Уже более чем реально. Долгоживущие, натуралы и доноры. Три ступени по нисходящей.
– Я думал вы… Ну, вас…
– Что? Держат в инкубаторах? – Элли едва заметно улыбнулась.
– Скорее, в тюрьме…
– А смысл? – девушка коротко пожала плечами, – Я не могу никуда убежать. У меня нет никаких документов. Нет денег. Нет прав. Меня не посадят на дирижабль или поезд. Меня не пускают в магазины. Со мной не разговаривают. Если увидят
