В своей массе песантрены расположены в сельской местности. Исторически они были крупными духовными центрами. Богослов кьяи, получивший там образование, в глазах крестьянской массы выступает как неофициальный духовный наставник по вопросам религии и повседневной жизни; богослужения, молебнов, поста, свадебных обрядов, Мусульманских праздников. Кьяи мирит поссорившихся, разбирает тяжбы, дает советы. Его слушают, ему повинуются. Кьяи — обычно богатые землевладельцы. Нередко и песантрены являются личной собственностью кьяи.
Отношение к песантренам и их руководителям со стороны властей двойственное. С одной стороны, они соперничают с властями в вопросах влияния на массы, а с другой — нередко поддерживают власти, как было во время всеобщих выборов. Кьяи склоняли массы верующих голосовать за проправительственную партию Голкар. В обмен кьяи получали значительную материальную помощь. Но были случаи, когда они выступали против властей. Во время колониального господства, особенно в XIX веке, когда голландцам удалось заставить султанов и раджей служить колонизаторам, многие песантрены стали центрами антиколониального сопротивления.
Яву называют колыбелью человечества. Нередко Яву еще называют и рассветом человечества. Именно на Яве, в Триниле, в 1891 году были обнаружены останки древнейшего человека — питекантропа, который вошел в историю как яванский человек (явантроп). Питекантропы вымерли, когда Ява была составной частью Азиатского континента, т. е. примерно полмиллиона лет назад.
Ни с чем не сравнимое чувство овладело мною, когда однажды я приехал в деревню Сангиран в долине реки Соло (Центральная Ява). Стремился я туда целые годы, а попал с легкостью необыкновенной: всего за один час. Сев на самолет в Джакарте, через три четверти часа приземлился в Соло, а там— 18 километров на машине на север, и оказался не то что в глубине веков, а в глубине двух миллионов лет. Если подавляющее большинство сельских жителей Явы сеют и жнут рис, то жители деревни Сангиран заняты сбором ископаемых останков доисторического человека и животных. Их «поле» — это холм площадью 250 гектаров в долине реки Соло. Если яванским крестьянам проливные дожди и оползни доставляют много хлопот, то жителям Сангирана они только на пользу: обнажаются древние отложения. Со всех сторон Сангиран окружен вулканическими горами. Именно вулканическая лава и река Соло приносят туда и вымывают круглые черепа доисторического человека, жившего во времена верхнего и среднего плейстоцена (от 2 миллионов до 200 тысяч лет назад). Как раз на выходе пород по берегам реки и находят останки питекантропа. Правда, на Яве есть и другие места, где они были обнаружены. Это — Моджокерто и Тринил (Восточная Ява).
