- Вы могли бы предупредить меня заранее.
- Но ведь тогда вы могли и не согласиться, - возразил влип, взволнованно шевеля ушными стебельками. - А мы не могли пойти на такой риск. Поймите же наше положение. И, в конце концов, разве дело того не стоило? Ради спасения Галактики от уготованной ей ужасной судьбы?
- Не знаю, - задумчиво произнес Хершел. - Теперь все зависит от того, насколько паршиво пойдут мои дела.
9
Некоторое представление об этом он смог получить уже тогда, когда оказался в космопорту. Само путешествие прошло без происшествий, хотя корабль, на котором он летел, угрожающе гудел и содрогался. Но в потру он обнаружил, что корабль, на котором ему предстоит возвращаться, управляется роботом-пилотом.
- Я бы и сам отвез вас домой, - сказал ему один из лидеров влипов, но мне предстоит несколько срочных деловых встреч. Уверен, вы меня правильно поймете.
Несмотря на едва не случившееся столкновение с некстати подвернувшейся планеткой, и страха, который он испытал, когда на время отказала система жизнеобеспечения, Хершел ухитрился вернуться на Землю живым и невредимым.
Дома он застал жену в постели с водопроводчиком.
На работе его тоже уже никто не ждал.
Спустя короткое время его дом загорелся и сгорел дотла. Компания по страхованию имущества, в которой дом был застрахован, обанкротилась за неделю до пожара.
Все его деловые начинания оканчивались крахом. Банк, в котором лежали почти все его деньги, разорился.
Он поскользнулся на обледенелой улице и снова сломал лодыжку.
У него кончались деньги, и он начал покупать лотерейные билеты, но ни разу не выиграл.
Он начал пить запоем.
10
Теперь его фантастическое везение и покрытая славой победа над верхунами стали казаться больше похожими на сон. Жалко, конечно, что он так растратил всю свою удачу, но зато у него на это была благородная причина.
- Бывали времена, когда мне везло так же сильно, как сейчас не везет, - говорил он другим бродягам в ночлежке или любому, кто желал его слушать. - Мне не на что жаловаться. Бывали и у меня удачи. Моменты осмысленного существования.
В конце концов, не так уж много бродяг могут утверждать, что спасли Галактику от ужасной судьбы.
- Просто у меня сейчас полоса невезения, - говорил он. - Ну сколько она может продлиться? Лет пятьдесят, от силы сто. Надо представлять себе и перспективу.
11
Но вот однажды к нему явились верхуны.
Несмотря на их ужасающую внешность, за время игры он научился их уважать, и теперь был готов их выслушать.
