– Шаг вперед! – рыкнул стражник.
Рабы послушно шагнули вперед, выходя на арену. Гул, свист, выкрики на мгновение оглушили их. Выкрикивались ставки – на тощего парня не ставил никто.
– В ногу! Триста!
– А я говорю – в голову! Пятьсот!
– Копьем!
– Мечом!
– Секирой!
– Кинжалом! – пискнул кто-то, но его писк потонул в презрительном мужском хохоте.
– Так он тебе и возьмет кинжал… Пилум, пятьсот пятьдесят!
Песчаники, расположившиеся на первых рядах, тоже делали ставки, но тихо, почти интеллигентно, предпочитая передавать сообщения через слуг и рабов.
Барабаны ускорились, и в этот самый момент стражники подали сигнал. А попросту – взревели «Вперед!» и ткнули тыльными сторонами копий в спины рабов.
Никто не ожидал, что сутулый тощий раб кинется под ноги бородатому мужику еще у старта, собьет его и пнет ногой в самое нежное мужское место. Сутулый визгливо зарычал, целясь охающему от боли сопернику пальцами в глаза. Преуспел, быстро, как хищный хорек, стряхивая чужую кровь с пальцев. Метнулся к оружию, не обращая внимания на вопли бородатого раба, который, катаясь по куче алых тюльпанов, зажимал лицо ладонями. Схватил, даже не выбирая, длинную тонкую шпагу и, подбежав к врагу, который еще находился в шоке от боли, несколько раз наугад ткнул острым гибким кончиком в горло, далеко отставив руку, чтобы противник его не достал.
Бородатый раб дернулся несколько раз в куче цветов и затих.
Сутулый, обнажив в оскале белые и частые, как у грызуна, зубы, смотрел на труп с превосходством. С длинной шпаги густо капала кровь, которая, впрочем, тут же сливалась с растоптанными красными бутонами.
Над ареной повисла тишина – жители Песков и сами песчаники старательно подсчитывали проигрыш. Несколько радостных взвизгов победивших быстро схлопнулись – за такое проявление радости при всеобщем горе можно было и в зубы получить.
Стражники опомнились быстро. Спустя пару минут труп уже унесли, притом заносили его через тот же закуток, в котором ждали своей участи остальные.
Акатош молча смотрел на окровавленное тело, которое тянули за ноги, небрежно, как набитый мусором мешок. Ему бросилась в глаза черная борода, усыпанная желтой пыльцой. Красный бутон цветка зацепился за ухо покойника, несколько стеблей набились в сандалии. Казалось, что озорные дети подшутили над уснувшим на поле отцом и украсили его цветами. Только вот узкие маленькие ранки на горле, из которых еще с пульсацией билась кровь, да черный зев глаза говорили о другом.
