Предательский скрип ножек о пол разносился, кажется, по всему дому! «Надо пошевеливаться, пока тварь не услышала». Артем жалел, что позвонил, напомнил о себе, но тут уж ничего не изменишь.
Он гнал себя вперед и вскоре добрался до лестницы. Спуск – а там и до входной двери всего ничего. Но десятки уводивших вниз ступенек…
«Прекрати ныть, как баба!» – приказал себе Артем.
Скорее всего, это даже легче, чем идти. Можно ведь опираться на прочные перила, а не на шаткий стул. Или лучше попробовать сползти, сидя на заднице? Или опуститься на четвереньки? Нет, это не годится.
Оставив стул, Артем убрал фонарь в карман, покрепче взялся за перила и отважился ступить на поврежденную ногу, чтобы после скачкообразным движением переместиться на ступеньку.
Не было бы у него температуры и слабости, будь он худым и спортивным, все наверняка получилось бы. Но…
От сотрясения и толчка кровь гулко застучала в висках, уши заложило. Подступило головокружение, да такое сильное, что перед глазами все завертелось в сверкающем вихре. Покачнувшись, Артем изо всех сил вцепился в перила. Понимая, что сейчас упадет в обморок, в последней попытке сохранить ясность сознания он сделал глубокий вдох и попытался присесть.
Видимо, и это было ошибкой. Не удержавшись, Артем рухнул с самой верхней ступеньки. Ослепительная боль накатила тяжелой душной волной, на голову словно набросили темный мешок, и Артем, больше уже не сопротивляясь и не пробуя удержаться, прокатился до подножия лестницы.
Артему было восемь, когда он попал больницу с приступом аппендицита. После операции он оказался в палате с другими детьми, среди которых была маленькая девочка, не старше шести лет. Он не помнил ни ее имени, ни того, что у нее болело, помнил лишь огромный, раздутый живот и то, как она просила поиграть с ней.
Все – пациенты, их родители, врачи и медсестры – знали, что несчастная девочка обречена. То, что поселилось внутри бедняжки, медленно, но верно сводило ее в могилу.
Вскоре ей стало совсем плохо, она оказалась в реанимации, а за день до того, как Артема выписали, умерла. Он услышал, как одна из медсестер сказала: «Не успела повзрослеть, так и умерла малышкой».
Через две недели, когда Артем уже давно был дома и думать забыл про операцию и больницу, девочка вернулась. Она была теперь совсем другая, но ей все так же хотелось поиграть с Артемом.
Впервые он заметил чуждое присутствие, когда положил открытую книгу на стол, вышел из комнаты, а вернувшись, обнаружил ее в кресле. Книга оказалась закрытой, а в качестве закладки между страниц был вложен листок бумаги, на котором неуклюжим детским почерком было написано одно слово: «Поиграем?»
