По мере того как страна превращалась из рыхлого и непрочного объединения отдельных самостоятельных правителей в более крупное и прочное объединение, роль «наследственной полиции» начала переходить из рук дворянства в руки герцога. От того, насколько широко использовал он свои полномочия в этом отношении, зависели размеры помощи, которую ему оказывало вооруженное население. В то время, когда для каждого сражения герцог нуждался в более или менее добровольных союзниках, вопрос о вооруженной помощи населения был далеко не маловажен. Выполнение герцогом функций «наследственного жандарма» и законодателя зависело от того, насколько герцог был в состоянии расширить пределы своих владений, упрочить свое положение правителя и в то же время достаточно ловко уклониться от обязанности нести вассальную службу по отношению к императору, чтобы иметь свободу рук для ведения своих собственных дел.
В этом отношении политика как Бабенбергов, так и первых Габсбургов (их политика по этим вопросам едва ли имела существенные отличия) является поистине виртуозной. Ловко маневрируя, умело используя борьбу между отдельными германскими князьями и пользуясь своим собственным прочным положением, они сумели получить одну привилегию за другой, избавиться от одного обязательства за другим, пока, наконец, они не оказались в числе самых сильных правителей Европы.
С начала XII в. «Священная римская империя» не отличалась особой священностью и уж, во всяком случае, особым миролюбием. Две княжеские партии — Штауфены и Вельфы — вели между собой борьбу за первенство. Вокруг руководителей партии императора и его противников группировались фракции их сателлитов— князей и рыцарей, часть которых состояла из действительно преданных им людей, разделявших с ними их судьбу, часть же состояла из случайных союзников, служивших тому, кто больше платил, и усиливавшихся за счет обеих борющихся сторон. Бабенберги принадлежали ко второй категории.
Леопольд IV, который был женат на византийской принцессе, и его брат и преемник Генрих II (Язомиргот) поддерживали партию Штауфенов. Это дало им прежде всего — после падения герцога Баварии и Саксонии Генриха Гордого Вельфа, отца Генриха Льва — господство над герцогством Баварским и Восточной маркой. Бавария была в то время сторонницей Вельфов, и император из дома Штауфенов Фридрих I, пытавшийся примирить оба лагеря, вернул ее Генриху Льву. Однако обе стороны понимали, что необходимо возместить сильным Бабенбергам Потерю Баварии (которой они по существу так и не смогли овладеть из-за враждебного отношения к ним дворянства, стоявшего за Вельфов). Австрийская марка с ее тремя графствами и центрами судопроизводства— Тульном, Маутерном и Корнейбургом — была отделена и превращена в герцогство Австрию, отданное Бабенбергам. Одновременно новые герцоги получили еще целый ряд привилегий. Теперь они могли передавать свои владения по наследству непосредственно не только сыновьям, но и дочерям; если у них не было прямых наследников и земля должна была отойти к императору, они имели право сами назначать своих наследников. Теперь доходы с земли полностью поступали в их пользу; им принадлежал верховный суд во всех австрийских областях, а также на церковных землях. Одна из важнейших их привилегий состояла в том, что они должны были поставлять контингенты войск уже не для всех войн, которые вел император, но лишь для тех, которые велись непосредственно вблизи границ Австрии. В обстановке постоянных междоусобных войн, когда сторонники обеих княжеских партий до крайности истощали свои военные силы, это было немалым преимуществом. В то же время положение неограниченных правителей своей страны давало Бабенбергам возможность препятствовать превращению городов в «имперские» (большинство городов Германии было имперскими, то есть непосредственно подчинялись императору, что впоследствии в значительной степени способствовало процессу децентрализации Германии). Духовной и светской знати, обладавшей правом независимого от князя суда, в Австрии не было с самого начала, а Бабенберги были настолько сильны, что ни у духовенства, ни у дворянства не было уже желания вести борьбу за изменение своего положения. Вена Предприняла несколько попыток сделаться имперским городом, но вмешательство властей и обещание новых привилегий и монополий помешало этому. В 1192 г. Леопольд V провозгласил себя «правителем страны» и стал называть Австрию «нашей землей», хотя формально это был еще императорский лен.
