Австрийские города недолго оставались простыми транзитными пунктами. Оживленная международная торговля способствовала возникновению в Австрии XII в. ремесленного производства, постепенно изменившего лицо страны и сделавшего городское сословие политической силой.
Проходивший через города Австрии поток товаров послужил для жителей этих городов стимулом к тому, чтобы начать изготовление этих товаров на местах. До того времени ремесленники, жившие в австрийских городах работали в основном на нужды самих городов, которые, так же как и поместья, были самодовлеющими хозяйственными единицами. В социальном отношении жители городов делились на исконных горожан и «поселенцев». Горожане были потомками людей, бывших всегда свободными, или людей, свободных до третьего колена. Они владели пашнями и виноградниками, где работали их крепостные, и держали у себя ремесленников — главным образом зависимых или опять-таки крепостных. Горожане обычно подчинялись непосредственно герцогу.
С развитием торговли все изменилось. Наиболее искусные ремесленники-крепостные устремились из деревень в города. Города, а также герцог поощряли эту практику, и бывшие крепостные получали в городах свободу. Вскоре число пришельцев превысило число старых «патрициев». Однако ремесленники все еще считались горожанами «второго разряда». В XII в. в Вене начался уже процесс объединения переселившихся в город ремесленников. Они создали организации взаимной помощи, а позднее ремесленные цехи. В 1152 г. была создана корпорация суконщиков, в 1153 г. — корпорации купцов, занимавшихся мелкой торговлей, а также портных и сапожников. В XV в. в Вене существовало уже более 100 различных цехов. Первоначально цехи создавались не для борьбы против старых «патрициев»; их целью было регулирование условий труда ремесленников, регулирование производства (цех предписывал каждому мастеру — какое количество товаров он имеет право произвести в течение года), забота о вдовах и сиротах умерших коллег, забота о престарелых членах цехов и т. д. Вскоре, однако, крупные, богатые организации начали выступать в роли поборников прав ремесленников[33].
Бабенберги сознательно поддерживали ремесленников против «патрициев»: поступая таким образом, они вскоре приобрели сильного союзника, главным образом, против беспокойного австрийского дворянства. Начиная с XII в. возникают уже настоящие союзы взаимопомощи, направленные либо против отдельных представителей знати, либо, как это было впоследствии, в эпоху больших войн между князьями, против враждебных княжеских партий. Генрих II Язомиргот первый предоставил ремесленникам право носить оружие и обязал их принимать участие в защите города. Позднее ремесленники принимали участие и в крупных походах — еще в XVI в. в итальянских войнах Максимилиана I сражались корпорации ремесленников, отличившиеся в битве при Павии. Получив право ношения оружия, ремесленники сделались, по средневековым представлениям, навсегда свободными и были уравнены в правах с «патрициями». Впрочем, прошло еще 200 лет, прежде чем ремесленники получили возможность участвовать в управлении городами на равных правах с «патрициями». Города уже в конце XII в. (Вена в 1198 г.) получили право иметь собственное управление и суд (прежде управление и суд в городах осуществляли чиновники, назначаемые герцогом); однако право иметь собственный суд, право входить в число присяжных и заседать в городском совете, состоявшем из ста горожан, управлявшем всеми внутренними делами городов, являлось до конца XIV в. монополией старых поколений горожан. Лишь в 1396 г. Леопольд III постановил, что ремесленники должны участвовать в городском управлении наравне с «патрициями». В то же время Бабенберги, а впоследствии и Габсбурги поощряли иммиграцию ремесленников из Италии, Франции и Нидерландов.
