Европа раннего средневековья была страной густых, непроходимых лесов и бурных рек, территорией, где целые области являлись еще terrae incognitae[28] — незавоеванным пространством. Вооруженный искатель приключений в рыцарских латах мог завладеть любой территорией, какую он был в состоянии удержать под своей властью. Практически каждый молодой человек, имевший лошадь, необходимое снаряжение и меч и способный объединить под своим начальством более или менее крупную дружину, мог отправиться на завоевания. Князь, в чьи владения номинально входила область, которую предполагалось завоевать, получал свою долю дохода от завоеванной территории и потому поддерживал продвижение колонистов — не только рыцарей, но и крестьян.
Но одним лишь мечом в средние века было так же невозможно завоевывать территории, как и в новое время. В средневековой Европе за завоевателем следовал крестьянин-поселенец — часто он шел впереди завоевателя. Обедневшие крестьяне, которые на новых территориях пользовались еще свободой и землей, младшие сыновья многодетных семей, искавшие пропитания и приключений, устремлялись в леса, покрывавшие часть Центральной Европы. На лесных полянах, в почти недоступных гористых районах возникали поселения свободных крестьян. Так были заселены некоторые области современной Австрии; право ношения оружия, принадлежавшее крестьянам многих австрийских областей до XVII в. ведет свое начало от тех времен, когда поселенец шел за плугом с оружием за плечами, чтобы быть в состоянии в случае необходимости отразить нападение аваров, гуннов и других соседних племен.
Но меча крестьянина не везде было достаточно для того, чтобы защитить эти подвергавшиеся нападениям врагов территории. Люди, желавшие мирно пахать свою землю и собирать с нее урожай, нуждались в защитниках, для которых ведение войны было бы профессией. За эту защиту они были готовы отдавать часть своего урожая — иными словами, они согласны были обеспечивать воинам сравнительно высокий жизненный уровень. Так свободные крестьяне постепенно начали платить оброк местному дворянству. В других областях происходило обратное явление: воины-профессионалы завоевывали территории, на которых находились крестьяне-переселенцы или коренные жители и обещали им свою защиту. За это они присваивали основное средство производства того времени — землю. Эти воины-профессионалы устанавливают таким образом господство дворянства над завоеванными территориями.
