Местные князья представляли собой светскую часть высшей знати, однако и они были не в состоянии эффективно управлять своими владениями только собственными силами. Они делили свою территорию на еще меньшие владения, раздавая лены воинам, своим любимцам, младшим сыновьям крупных княжеских фамилий или другим, мелким местным князькам. Часто и эти земли вновь дробились между еще более мелкими собственниками земель. Так возникло низшее дворянство (графы и рыцарство).
Считалось, что князья являются подданными короля; эта зависимость выражалась в том, что в благодарность за полученный лен и за оказываемую королем в случае необходимости военную защиту путем предоставления войска они отдавали королю часть дохода, получаемого ими со своих владений, несли военную службу в королевской армии и в спорах с другими князьями обращались к королю как к верховному арбитру. В тех областях, где положение было более или менее устойчивым и где расстояние между резиденцией правителя и владениями князей было не слишком велико — например, на территории современной юго-западной Франции, — положение короля также было иногда довольно прочным. Иначе обстояло дело в других областях, в которых между различными частями «империи» нередко не было никакой связи и которым постоянно угрожали нападения врагов — как, например, в Центральной Европе. Здесь король мог сколько ему было угодно отдавать распоряжения своим «подданным» — князьям; в большинстве случаев он не имел возможности заставить их выполнять эти распоряжения. Чем дальше находились владения князей от королевской резиденции, тем сильнее были эти князья и тем меньшей была их зависимость от своего «сеньора». Поэтому феодальный строй, например, на территории современной Германии или — позднее — на землях современной Польши, уже в очень ранние времена представлял собой скорее свободную федерацию князей, чем прочную «феодальную пирамиду»; в этой федерации центральный правитель играл как бы роль председателя и должен был почитать себя счастливым, если его подданные — князья оставляли его в покое.
Самыми сильными и независимыми были местные князья пограничных областей и тех земель, которые постепенно — область за областью — были отвоеваны у непроходимых лесов или чужих племен; примером могут служить правители Чехии или несколько позднее Бабенберги в Австрии. Чехия со времен Карла Великого неоднократно входила в состав «Священной римской империи» и выходила из нее, но фактически она была совершенно самостоятельной. Бабенберги пришли на земли, которые сегодня являются австрийскими, даже не как вассалы императора, но как вассалы его «подданного» — князя Баварии. Очень скоро их обязанности свелись к чисто символическим актам, а их права сделались почти неограниченными.
