Ветки подлеска цеплялись когтями за одежду, старались поцарапать лицо, от усталости и простуды у Артёма всё плыло перед глазами, кровь гулко пульсировала в висках, голова уже ничего не соображала, словно кто-то вынул мозги из черепной коробки, как следует перемешал в блендере и вылил бесполезную массу обратно.
Незнакомец целеустремленно тащил его за собой, но после того, как измученный пленник упал несколько раз подряд, тот всё же решил сделать привал, выбрал подходящее место, и их нелепая пара рухнула на поваленное дерево:
– Малахольные вы совсем, городские! – произнес здоровяк, разглядывая прерывисто глотающего воздух Артёма.
– У меня кажется температура, ноги не держат, я дальше идти не смогу … Мне домой надо к семье, я вам в таком состоянии не помощник…
– Ну, что ты ноешь, как баба! – брезгливо ответил незнакомец и задумался на минутку, – хотя, видок у тебя, если честно, такой, словно прямо здесь и помрёшь…
– Отпустите? – с наивной надеждой, спросил Артём.
Мужчина проигнорировал вопрос, вздохнул, затем расстегнул куртку и достал из-за пазухи зелёную армейскую флягу:
– На, выпей! Только пару глотков, больше не надо.
– А что там? Водка? – Артём недоверчиво принял флягу.
– Ага! Колбаса – селёдка! – сострил мужчина и добавил, – пей, если до весны в лесу этом остаться не планируешь, пока кости не найдут.
Артём не планировал и сделал два глотка. Красноватая жидкость была на спирту и обожгла воспалённую гортань, оставив во рту странный грибной привкус.
Здоровяк забрал обратно фляжку и, немного поколебавшись, сам сделал долгий глоток, опустошив емкость как минимум на треть.
"Не положено, конечно, – сказал он, утирая рот, – но, что-то я и сам подустал, да и зябко!" – продолжил мужчина и как-то виновато посмотрел на парня. "Я, по-хорошему, с тобой вообще разговаривать не должен, но… Ладно, проехали», – закончил он и смачно сплюнул красным в снег.
Посидели молча ещё минут пять. Артёму стало намного лучше. В теле уже не было муторной слабости, а чувства страха и тоски ведомого на убой телёнка, сменились на благостное отупение.
«Ну, всё, хватит рассиживаться, идти пора!» – гаркнул незнакомец, поднявшись, и отряхнул массивный зад от налипшей коры.
Артём тоже поднялся, сам, без унизительного рывка за руку. "Настойка действует!" – ответом на все вопросы вспыхнуло в голове разноцветными буквами:
– Как вас зовут? – каким-то не своим голосом, спросил он.
– Хоть тебе и ни к чему… Сергеем Ивановичем звать.
