Девушка поднялась с колен и подошла к старой и самой главной ткачихе, произносившей все эти слова. Старейшина набросила на плечи девушки легкое хлопковое расписанное разноцветными нитями полотно и застегнула пуговицей у шеи. После чего обняла ее за плечи и мягко улыбнулась. Девушке показалось, что глаза старейшины светятся светлой грустью и сочувствием.
– Теперь настало время твоего испытательного срока. Мы дадим тебе защиту ровно на год, за это время ты должна научиться защищать себя сама. И все это время ты будешь работать на благо нашего объединенного ткацкого общества. Такое условие покровительства. И первым уроком будет не выходить в этом покрывале на улицу и никому не говорить о внутренней жизни ткачих. Первое правило сестринства Ткачих: никому не рассказывать о сестринстве Ткачих.
Круг женщин расступился, и старейшина, мягко придерживая за плечи, отвела новопринятую адептку сестринства в сторону и шепнула:
– Внешний круг ткачих, те, которых ты видела, проходя через цех, не посвящен в тайну, они просто зарабатывают здесь деньги. И перед ними ты ничем не должна выдать свое отношение к внутреннему кругу. О внутреннем круге кто-то из них, может, и догадывается, но наверняка о нем не знает. Ты не должна дать им повода для подозрений и потому обязана безукоризненно соблюдать условленный распорядок. Завтра ткацкому ремеслу тебя начнет обучать одна из главных мастериц внешнего цеха.
*
Стю Тейлор переминалась с ноги на ногу – она не могла дождаться, когда же, ну когда выйдет кладовщик. Он обещал дать ей книги. Какие, Тейлор не знала, но это было и неважно. Хоть какие-нибудь! Это же книги! Просвещение темных умов! Новое знание! Кладовщик давал книги на время – на пару-тройку ночей, но и этого времени хватало. Она читала взахлеб, впитывая знания и идеи.
Она волновалась. Через час ей нужно быть на ткацкой фабрике. Если она опоздает – снова выговор, снова придется отчитываться, снова выполнять дополнительные работы. Грузные женщины, работающие прядильщицами и ткачихами во внешнем круге, негативно относятся к какому бы то ни было нарушению распорядка дня, особенно если это нарушение связано с книгами и какими-либо непонятными для них новыми знаниями. Тейлор сполна ощутила, что в обществе, в которое она попала, книги – те самые вещи, которыми молодым и современным девушкам увлекаться противопоказано и зазорно.
Ткачихи. Как бы иронично Тейлор ни относилась к ним, эти женщины обучали ее очень важному ремеслу, и она согласилась на эту тяжелую работу из-за благоговения к тайному обществу, давшему покровительство и защиту от неизвестных темных сил. Их работа казалась важной – они являлись невидимым оплотом времени, города, а то и всего мира. Обычные же ткачихи жили как марионетки, выполняя день за днем все по предписанным правилам, не стремясь проникнуть в глубинный смысл своего дела. Они, возможно, даже и не предполагали, что за ближайшей стеной, уставленной станками, происходят невероятнейшие, непостижимые их уму мистерии.
