Рабство и крепостничество вообще очень близки в социально-экономическом отношении и часто кажутся двумя вариантами одного и того же способа производства, приходящего на смену общинному строю и предшествующего капитализму. Обоим свойственна экспроприация личности непосредственного производителя, принудительные формы эксплуатации, монополия господ на землю, мелкое производство в рамках крупной собственности, ручная техника, натуральное хозяйство. Обе эти формы производства могут возникать в процессе разложения общины и перерастать одна в другую. Так, римское рабство эволюционирует в колонат, а крепостничество в Пруссии, Польше и России позднего средневековья приближается к рабству. Польский пан мог почти безнаказанно убить своего хлопа, а русский помещик екатерининской поры – сослать крепостного в Сибирь. Практикуя Bauernlegen, сгоняя крепостных с земли, прусские юнкеры превращали крестьян в обыкновенных рабов. В период раннего средневековья рабы, как правило, очень легко превращались в крепостных, рабство уживалось с крепостничеством на протяжении всего средневековья, и республика Св. Марка (Венеция) прибыльно торговала рабами. В каждом феодальном поместье всегда были дворовые. В экономическом отношении они являлись настоящими рабами.
В своём письме К. Марксу от 22 декабря 1882 года Ф. Энгельс писал, что «несомненно, крепостное право и зависимость не являются какой-либо специфически средневеково-феодальной формой, мы находим их всюду или почти всюду, где завоеватель заставляет коренных жителей обрабатывать для него землю, в Фессалии, напр., это имело место очень рано» >5). Конечно, между рабством и крепостничеством имелись существенные различия. Крепостничество являлось более зрелой и гибкой формой эксплуатации народных масс. Ослабляя личную зависимость непосредственного производителя и допуская существование его полусамостоятельного хозяйства, крепостничество оказывается более устойчивой формой эксплуатации, снимает многие противоречия рабства и становится всеобщим уделом народных масс. Производство прибавочного продукта становится принудительной необходимостью для целых народов (а не только военнопленных или должников, иноземцев всякого рода). Однако и в истории капиталистического способа производства основательно различаются мануфактурная и фабричная системы, домонополистический и монополистический капитализм. Возможно, что и античное рабство было лишь начальной стадией генезиса крепостничества как мирового явления. Затем оно эволюционировало в барщинную систему IV–XIII веков, далее в оброчную систему XIV–XVII столетий.
