— Жук-рогач, — заметил Эрмантье, — причем большой.
— Откуда вы знаете? — спросила Кристиана.
— По звуку.
— Любопытно, — пробормотал Юбер. — Иногда начинает казаться, что вы видите.
Это было сказано любезным, непринужденным тоном, а между тем Эрмантье почудилось, будто он уловил в этих словах некую заднюю мысль, определить которую ему так и не удалось. В конце концов, он мог и ошибиться, как ошибся только что, упрямо пытаясь определить запах, которого, может, и вовсе не было. Он нервничал. Воздух был напоен тяжелыми, чересчур сладкими ароматами, полон какими-то испарениями и скрытыми веяниями. Юберу давно пора бы завести разговор о заводе, о делах. Ужин закончился, этикет соблюден… Неужели они не чувствуют его нетерпения? «Им не нравится моя работа, — подумал он. — Моя новая лампа их не интересует. С таким же успехом они могли бы торговать солдатскими башмаками или сардинами в банках».
— Я не хотел бы вмешиваться в дела, которые меня не касаются, — начал Юбер, — однако ваш брат внушает мне некоторые опасения… Он почти ничего не ест… Превратился, можно сказать, в комок нервов.
— Стало быть, еще один худеет, — проворчал Эрмантье. — Пожалуй, все мы того и гляди отправимся на тот свет.
Юбер поставил чашку — пожалуй, чересчур поспешно.
— Извините, — сказал он, помолчав, — но вам известно, с какой симпатией я отношусь к Максиму… Я буду чрезвычайно огорчен, если с ним что-нибудь случится.
— Что же, например?
— Не знаю… в том-то и дело… Только весь Лион в курсе его… похождений. Не далее как месяц назад он повсюду появлялся с этой… этой…
— Ну и что?.. При чем тут его здоровье?
— Может быть, и ни при чем… Во всяком случае я на это надеюсь… Одним словом, Максим явно не в своей тарелке. Правда, Кристиана?
— Да, — рассеянно отозвалась Кристиана.
О чем она думает? В этот момент Эрмантье представил ее себе в профиль. Почему в профиль? Она всегда была красива. Похожа на Юнону, только глуповата. Нос и подбородок великолепны, а вот лоб низкий. Женщина обычно производит то или иное впечатление, на ней женятся из тщеславия или из робости, хотя по сути это одно и то же. А потом выясняется, что она всего лишь хищный, хотя и робкий зверек и даже чувственности лишена. Вот что отдалило их друг от друга. Любовь. Эрмантье было не по себе, он вытер лоб, руки.
— Людям рот не заткнешь, — продолжал между тем Юбер. — Вам следует подумать о вашей репутации…
— Плевать мне на людей, — сказал Эрмантье. — Знаете, о чем они толкуют за моей спиной, эти люди? Что я неотесанный дикарь, которому просто-напросто повезло. Что если бы мне не подвернулась вдова директора, то я до сих пор прозябал бы в лаборатории на должности какого-нибудь инженеришки. Мало того, люди утверждают, что я непременно сломаю себе шею, потому что возомнил себя крупным дельцом и важным господином. А рабочие? Юбер, вам угодно знать, о чем они толкуют в своем кругу? Они говорят, что я негодяй и карьерист. Так вот, мой милый друг, я на них…
