– А я… А у меня… У меня чары! Все равно зачарую, влюблю в себя, а потом… потом брошу! – сказала, как сплюнула. – Все равно мой будешь, – добавила тихо то, что планировала буркнуть неслышно, себе по нос. Но Чет услышал.
– Да ну? Вот прямо так?
– Прямо так!
Казалось, взгляд пылающих злобой глаз вот-вот испепелит Ныряльщика на месте.
– Это что же, значит, ночью меня караулить будешь в темном переулке? А как выследишь – силой возьмешь – под забором в бурьяне завалишь? Серьезно? Испугался! – довольный шуткой, Чет заржал, как конь, переполошив громким смехом живущее в зеленой кроне беличье семейство. – А вообще, дева, отличная идея! – он похлопал себя по коленям, кое-как справился с новой волной подкатившего к горлу хохота и предложил поскорее вернуться домой.
***
Это была ее тайна за семью замками, а вернее всего за одним поржавевшим от времени замком и одной стальной крышкой-дверью.
Старый погреб, что находился в дальнем уголке сада, за крыжовенными зарослями, перестали использовать из-за воды. Не Черной – обычной, грунтовой. Лет пять назад подземный ручеек просочился, сгноил выстеленный досками пол и залил нижние полки. Так от погреба и отказались – выкопали и обустроили новый, повыше и посуше прежнего.
Конечно, старый погреб был не самым уютным в мире местом. Белка безумно переживала из-за царящих там сырости и холода. Бедный Либерти Эй наверняка мерз, сидя на средней ступеньке деревянной лестницы. От предложенного одеяла он отказался.
А еще Белка очень боялась, что матушка что-то заподозрит. Она пыталась тщательно скрыть волнение. Пока, вроде, получалось. Мать последнее время ходила вся какая-то восторженная, вдохновенная, и не до дочери ей было, и не до тайн.
Полгода назад на Белкином дворе издох от старости цепной кобель. В хозяйстве без собаки нельзя. Поэтому не так давно взяли на его место лопоухого щенка-полугодка. Он оказался прожорливым и капризным. Из-за него Белке приходилось ходить к мяснику за костями и потрохами. С появлением упыря, походы эти обросли новым смыслом, а ненасытному щенку пришлось научиться делиться.
Бесшумно, как кошка, Белка вошла в крыжовенные заросли. Замерла там на пару секунд, внимательно прислушалась, не работает ли за соседним забором болтливая вдовица Ханна – Белкина соседка.
Ханна одинокая, поэтому ей все время скучно, так скучно, что за хорошую сплетню она жизнь отдать готова. Однажды, в малинный год, ходила по лесу и услышала, что в кустах кто-то стонет да покряхтывает. Обрадовалась Ханна, решила, что это Ивэн-гончар своей благоверной изменяет, сунулась, а там медведище! Малины объелся и стонет – живот от жадности раздуло. Увидал Ханну, мигом выздоровел и за ней – сплетниц даже медведи не жалуют. Еле она тогда ноги унесла от косолапого.
