– Жить хочу!
– Логично, – с пониманием качнул головой Чет, глядя на пса. – Что скажешь, любезный. Можем устроить?
– Нет, – короткий четкий ответ, ясный и доходчивый.
– А если подумать?
– Думать нечего. Я не для того волкодлачьего вожака ловил, чтобы первому встречному болтуну отдавать и жизнь его свято оберегать.
– Ты не переживай. Я ж его только на время разговора у тебя заберу. Навсегда он мне не нужен. Вот только жизнь бы ему оставить – не расколется ведь иначе, – заявил Чет. Булли-Кутта нахмурился, взвешивая предложение и ища в нем подвохи.
– Одолжить могу, пощадить – нет, – произнес, добавив сурово. – Убью его все равно.
– Все равно… – эхом повторил за ним Ныряльщик, – если тебе все равно, поменяй его у сородичей на другого волка. Думаю, за вожака они кого-нибудь да отдадут. А может и двоих «кого-нибудь»…
И Булли-Кутта уступил. В своей жизни он делал это не слишком часто, но ситуация сложилась неординарная. Самоуверенный Ныряльщик понравился псу, как обычно нравилось ему все дерзкое, смелое и похожее на него самого.
– Бери, – разрешил, наконец, и волк выдохнул с облегчением…
Чет присел возле пленника, стал расспрашивать, предварительно разогнав по домам любопытную толпу.
– Ну?
– Что «ну»? – волкодлак нервно оскалил зубы. – Хотел спрашивать, спрашивай, а не нукай. Не коня запрягаешь!
– Тише ты, – Чет сурово встряхнул его за воротник. – Ишь, расхорохорился. Про Черную Воду рассказывай. Пил ее?
– Пил. Мы все пили. Для того сюда и пришли.
Про то, что волкодлаки явились в эти места не за бабами и не за козами, Чет знал и сам. Черная Вода манила их, как любых других темных. Проклятая влага дарила созданиям ночи силу, питала их и наполняла своим греховным волшебством.
– А где пил-то?
– Где надо.
Волк говорил с неохотой. Приходилось чуть ли не клещами вытягивать из него каждое слово, но в конце концов плоды беседы все же созрели. Под страхом отмены спасительных обещаний Вальд рассказал Чету про лесной грот, что сочится Черной Водой. Тот просиял – вот это информация, вот это находка!
– Значит, грот, говоришь? – уточнил Ныряльщик.
– Он самый, – буркнул Вальд.
– Где находится? – Чет опасно прищурился и, пресекая желание волка увильнуть от подробностей, сунул ему в нос свой сиятельный кулак. – Попробуй только соврать.
– В чаще он, у болота, рядом со старыми развалинами, – невнятно объяснил дорогу волкодлак. – Найдешь.
***
Все это время Змейка маялась в Ланьей Тиши. Беспокойное вышло утро. Сперва Ныряльщик вместо приключений отправил домой, как маленькую. Потом эта жилетка.
