Вскоре показался тракт. Длинные цепи огней тянулись вдали – караван. Слышались приглушенные голоса, звуки животных, скрежет колес, перезвоны и топот.
Осторожная Лиска пересекаться с караваном не спешила. Остановилась, подождала. Сейчас пройдут, и путь освободится.
Волк снова завыл, уже ближе. В тот момент девушка отчетливо поняла – зверь вовсе не за Рыболовкой. Он здесь, совсем рядом в тумане. В подтверждение такой мысли белесые волны двинулись, пропуская чье-то невидимое движение. Оглушительно щелкнула перебитая чужим шагом ветка, зашуршала сухая трава. Так близко, что Лиска, моментально осознав опасность, беззвучно всхлипнула и метеором понеслась к тракту. Теперь ей вовсе не хотелось, чтобы караван ушел. Напротив, она жаждала догнать его и там, в присутствии людей, коней, собак, успокоиться и отдышаться.
Девушка бежала. Кто-то, дробно топоча, бежал следом за ней, невидимый и прилипчивый, как банный лист.
«Черт! Отстань! Отвяжись!» – Лиска вылетела на дорогу, задыхаясь, пристроилась в хвост каравана. Там ее сразу обволок надежный, живой запах пота, смазки и кожаной упряжи. Под ногами закрутилась большая собака, внимательно обнюхала и дружески вильнула линялым хвостом.
От повозок несло пряностями. Множество других незнакомых запахов бередили сознание. Колеса крутились медленно – кони устали. Возницы в нездешних одеждах опустили кнуты и поводья. Близился ночлег.
Так, с караваном, Лиска благополучно добралась до таверны «Королевская гончая».
Одинокое здание высилось над кудрявыми головами молодых дубов, массивное, темное, отороченное понизу маслянистыми пятнами желтых огней. Во дворе земля была стоптана множеством копыт и сапог, отчего стала твердой и гладкой, как камень. У коновязи стояли лошади тех, кому посчастливилось дойти до ночлега первыми и занять места. Два паренька-служки таскали из ручья воду.
Внутри было тепло и ароматно. Запах еды въелся в стены и полы, загустел, сконцентрировался. От дубовых грубых столов тянуло пивом. Сколько его выпили, впитали в эти доски? Даже цвет их стал пивным – золотистым.
Надо сказать, Лиска никогда не пробовала местного пива, хоть его и хвалили безмерно. Она вообще не ела местной еды, только нюхала. Во-первых, дорого, во-вторых, не за жрачкой она сюда приходила.
В карты играли за двумя круглыми столами. За одним – в очко, за вторым – в пятикарточный покер.
Подойдя к первому, Лиска робко встала подле него, вопросительно косясь на единственное свободное место. Усатый щеголь в замшевой куртке с золочеными пуговицами оценивающе мазнул ее слащавым взглядом.
