Змейка снова украдкой взглянула на спутника. На мгновение в груди полыхнуло жаром, как в печке, а живот резко потяжелел, скрутился изнутри в тугой узелок. Ну, вот опять.
Девушка резко встала на пути и отчаянно затрясла головой.
– Ты чего? – удивленно приподнял брови Чет.
– Сор в волосы попал.
– Давай вытащу.
Ловкие пальцы молниеносно вплелись в черные Змейкины пряди, грубовато прошлись по ним, продергивая.
– Ай! Не надо! – девушка вырвалась и отскочила в сторону. – Не трогай!
– Не буду, – невозмутимо согласился Чет.
– У-у-у-у-у!
Чет и Змейка вскинулись дружно, забыв про волосы и про сор.
– У-у-у-у-у…
Тяжелый, многоголосый вой разошелся по лесу волнами и осел в клубах сизого мха. Ныряльщик и дева переглянулись.
– Волки? – уточнил Чет.
– Волки, – без особой уверенности кивнула Змейка.
***
Странное это было место. Глубокий омут с большими валунами по краю. С другого берега смотрят восторженно зеленые березки, трепещут веточками, будто рукоплещут кому-то. Над водой туман. Вроде не ночь еще, а он уже лег, тяжкий, не белый. Цвета кофе с молоком.
– И где твоя русалка? – громко спросил Чет и тут же, получив предупредительное Змейкино шиканье, переспросил шепотом. – Где русалка твоя?
– Вон, – двинула глазами Змейка. – Да во-о-он! Не туда смотришь.
– Да где?
Девушка приглушенно рыкнула, недовольно ткнула Ныряльщику в крупную темную глыбу у берега. Самую крупную из всех валунов. Солнце уже клонилось к закату, но силы еще не потеряло и светило прямо в глаза, отчего глыба смотрелась черной и плоской. Бесформенной и одновременно четко очерченной на фоне перечеркнутых облаками небес.
– Да вот!
И Чет наконец разглядел, что «каменюка» не покоится на месте, движется чуть заметно, будто дышит. В самом деле дышит… И поворачивается. К ним со Змейкой поворачивается!
– Чего надобно? – грохнул раскатистый голос, равный по силе морскому прибою.
– Русалку, – точно сформулировал запрос Чет.
– На что тебе русалка? – Пф-пф. Воздух шумно колыхнулся. Глыба принюхалась. Резюмировала, наконец. – Святой… Святоша… Тьфу… – она снова принюхалась. – Хотя нет… Святые девственники, а это… тьфу!
– Эй-эй! Давай без подробностей и без плевков! – Чет пристально всмотрелся в громадный силуэт, различив в нем признаки вроде бы человечьей фигуры.
Русалка сидела на берегу, прячась среди камней. Хотя, «прячась» – это сказано слишком сильно. Как можно спрятаться существу ростом с дом? Сложно. Вот тебе и русалка-русалочка – девочка-водница – маленькая да легонькая, словно рыбка уклейка. Эта оказалась не сказочной породы. Другая. Здоровая. Широкое, мужеподобное лицо украшала пара подбородков. Тяжелые, мосластые руки были увешаны грубыми браслетами. Соломенная шляпа кидала тень на лицо, толстые пальцы сжимали удочку.
