На старинном фарфоре цвели пухлые желтые розы. Луч солнца пробивался в окно и резал пополам пространство.
Змейкина вредность на время куда-то исчезла. Вредничать не хотелось, хотелось спрашивать, пока можно, обо всем интересном.
– Как думаешь, зачем в колодце те шипы, что из стен лезут? – поинтересовалась девушка.
– Чтобы кого-то не пустить туда или оттуда не выпустить, – предположил Чет и заявил на полном серьезе. – Кстати, рыбы у вас говорящие есть?
Змейка сперва расценила сказанное, как шутку, но, взглянув на невозмутимое лицо Ныряльщика, задумалась.
– Нет таких. А зачем тебе?
– Так рыбы лучше всех в воде разбираются, может, чего и подскажут?
– Это верно, – не могла ни согласиться Змейка. Задумалась. Потом огляделась по сторонам и понизила голос до шепота. – Знаешь, есть кое-кто. Не рыба, конечно, но в воде живет.
– Кто же?
– Русалка, – произнесла одними губами.
– Кто? – не разобрал Чет.
– Русалка. Нельзя про нее говорить. Падре как узнал однажды, что мы с ней водимся, так все зады нам ободрал, сидеть потом месяц не могли.
Вспомнив кровавую экзекуцию, девушка невольно поморщилась и заерзала на стуле.
– Покажешь свою русалку?
– Нет, – черные волосы заметались по воздуху в отчаянном протесте. – Я еще сидеть хочу.
– Ну, хоть расскажи, где ее искать.
***
Чет миновал черный частокол и вышел за границу деревни. В воздухе сразу повисло напряжение. Казалось, что в покосившихся, старых кольях ограды осталась некая сила, способная защитить Ланью Тишь от неведомых опасностей, скрытых в дремучих лесах окрестной глуши. Но Ныряльщик смело покинул заветный круг и вышел навстречу неприветливым, косматым деревьям. Змейка опасливо посеменила за ним. Решилась, заставив себя забыть о зудящем воспоминаниями заде.
«И кто здесь местный? – в мыслях ругала она себя. – Я или он? Так почему же я трясусь, как осиновый лист, а он шагает себе, в ус не дует!» Такое самоуспокоение особых результатов не принесло. Лес надвинулся, кряжистые деревья заступили на тропу, пряча дневное солнце, сомкнули могучие кроны.
Змейка приблизилась к спутнику вплотную.
– Боишься, что ли? – догадался он и поспешил озвучить свою обидную догадку девушке. Та сразу взбодрилась, захорохорилась, желая сохранить лицо.
– Вот еще. За тебя, неместного, беспокоюсь. Я-то тут знаю каждую коряжинку, каждую коч… Ой! – она споткнулась и, чтобы не упасть, невольно вцепилась в Четов рукав. Парень придержал ее, после чего поинтересовался насмешливо.
