На помост вышел Дарий. Толпа стихла.
— Петрис, сын Виория, волею Короля Ромара и в присутствии народа славной Нивии да свершится над тобой правосудие! — громко произнес главный стражник и подал знак, резко кивнув головой.
Приговоренному развязали руки. Дарий подошел к нему и, схватив за плечо, подвел к центру перекладины. Петрис поднял лицо к синему небу. Перед пышными белыми облаками на длинной веревке медленно покачивалась петля. Как только Дарий скомандовал заключенному подниматься на подставку для ног, послышался свист. Тут же из трех разных точек площади на стражников посыпались стрелы. Одному из них острый наконечник вонзился прямо в глаз. Дарию стрела угодила в плечо. Взвыв от боли, он быстро спустился по лестнице на площадь. Тело последнего стражника, с перебитым горлом, лежало в луже крови.
Под испуганные возгласы Амалии, королевскую семью вывели из ложи и спрятали за стенами замка. В толпе началась паника. Люди старались быстрее выбраться с площади. Они падали и давили друг друга.
На помост заскочили четыре человека, с головы до ног покрытые одеждами. Их лица трудно было разглядеть за туго стянутыми капюшонами. Они схватили Петриса и, окружив его, спустили с виселицы. Под помостом их ждали еще два человека. Они накинули на Петриса длинный белый халат, на голову водрузили черную шляпу и, сорвав с себя верхнюю одежду, смешались с толпой.
С первыми лучами солнца в распахнутых дверях главного зала появился король в сопровождении четырех стражников. Стук тяжелых шагов эхом разнесся по высокой комнате. Ромар поднялся по ступеням и занял бронзовый трон. Его грудь была защищена кольчугой, на поясе висел меч. В голубых глазах застыла решительность.
Со стороны парадного входа появился Дарий. Он быстро пересек комнату и остановился напротив короля. Вид у него был уставший. В одной руке он держал шлем, другая была прижата к телу. На плече через плотную ткань серебряной коты выступило пятно крови. Дарий преклонил колено, поникнув головой. Затем вытянулся и, напряженно смотря на Ромара, доложил:
— Мы не смогли догнать их, мой король. Они добрались до леса и словно растворились в нем.
— Значит, горстка разбойников проворнее моих стражников?! — прорычал Ромар.
— Нет, мой король. Они подготовились. Расставили ловушки. В лесу прятались лучники. У нас трое раненых и двое убитых. — Дарий побледнел, но старался объясняться уверенно.
— Сколько всего?
— Думаю, человек двадцать. Может, двадцать пять.
