— Если ты хочешь поиграть с ними, просто попросись, — поучающе промолвил он. Гратий прыснул от смеха.
— Нет, серьезно, — сказал, успокоившись, — мы ведь сильные мужчины. По идее барс должен тянуться к нам, а не ходить за девицей.
— Все ты меряешь силой, — сквозь дремоту говорил Артемис, — а как же доброта? Забота? Ласка? Вот ты, сильный мужчина, можешь дать это котенку?
Гратий повернулся к Ясмине. Девушка позволила барсу победить, и теперь он растянулся на траве, зажав ветку между лапами. Ясмина сидела рядом и чесала мягкую шерстку на груди и животе котенка.
К рыбакам подошел Демидий. Артемис сразу встрепенулся, приготовившись внимательно слушать его. Единственная дорога к общине мастеров лежала по мосту через реку. Каково же было удивление путников, когда сегодня днем, добравшись до места, они обнаружили, что от моста остались только торчащие из воды деревянные столбы, соединенные продольными брусьями. Теперь Демидий должен был решить, где им стоило перейти реку.
— Будем двигаться у опор. Там есть за что ухватиться. Река буйная, — заключил рыбак, хмуро смотря в сторону воды.
— Телегу придется бросить, и лошадей, — недовольно решал Артемис, — но все пойдем. Оставаться здесь в одиночку опасно. Надо будет вернуться дотемна, а заночуем опять в лесу.
Повозку спрятали подальше за деревьями. Ясмина усадила барса в кузов и со слезами на глазах то умоляла, то наказывала ему никуда не убегать. Она гладила котенка между ушей и никак не могла попрощаться с ним. Гратий тоже был расстроен, что приходится оставлять животных. Молясь, чтобы на лошадей не набрели хищники, он проводил рукой по гриве Гризэуса и даже прижался лбом к его морде.
— Ну не раскисайте, — не выдержал Артемис, — быстрей уйдем, быстрей вернемся! Да поможет нам Соленый Бог Воды!
Путники густо укрыли ветками проход к телеге и вернулись к реке.
Мужчины оголили торсы, укутав в рубашки письмо к королю. Самым высоким был Гратий, но рыбаки не рискнули доверить ему такую ответственность. Переносить обращение через реку взялся Артемис. Чтобы руки оставались свободными, узелок с бумагой привязали к его шее.
Демидий первым вошел в воду. Он медленно продвигался вперед, нащупывая ногами большие камни и держась рукой за опору. За ним следовали Артемис и Ясмина. Заканчивал цепочку Гратий.
— На бревнах есть выступ! — обернувшись, крикнул Демидий. Он уже перешел к следующей опоре. — Можете становиться на них, если не найдете подходящий камень. Глубина здесь уже приличная.
