— Охотники не устроили бы истерики из -за какой-то кошки, — огрызнулся Гратий.
Демидий выдохнул и потер глаза. Посмотрев на надутого, раскрасневшегося мальчишку, он надеялся, что тот все же усвоит урок. Близко подойдя к нему, рыбак отчеканил:
— В общине звероловов, прежде чем отправиться на охоту, люди возносят молитву Грозному Богу Леса и Гор. Затем, убив животное, прямо там, среди грязи и крови, благодарят всевышнего за добычу. И последний раз, перед самой трапезой, вновь говорят спасибо Богу и убитому животному. Нельзя забирать жизни по прихоти! Его смерть теперь на твоей совести.
Артемис и Ясмина вернулись на места. Демидий разжег костер и остался сторожить его. Грайти не смог сомкнуть глаз, так и ворочаясь с бока на бок до самого утра.
Путники поднялись с рассветом. Ясмина отправилась к ручью. Умыв лицо, она возвращалась мимо растянувшегося на траве хищника и засмотрелась на небольшую, застывшую в оскале морду. Стрела, пробив пасть насквозь, торчала из измазанной кровью головы. Тело хищника покрывал густой, белый шерстяной покров с редкими круглыми пятнами. Ясмина подошла ближе, с грустью смотря на холодное, бездыханное тело сильного, красивого зверя. Вдруг мех на боку барса пошевелился. Ясмина, решив, что ей это привиделось, потерла глаза. Но шерсть двинулась снова, а затем начала все выше приподниматься бугорком. Девушка от испуга отпрыгнула на два шага назад. В это время бугорок обернулся, и на Ясмину посмотрели два маленьких узеньких заспанных глаза.
— Что там? — окликнул ее Артемис, заметив, как девушка отскочила от тела кошки.
Она быстро подошла к рыбакам, которые завтракали, окружив огонь.
— Там возле барса котенок! — выпалила она.
— Значит, Г ратий убил самку. Она вчера, наверное, учила его охотиться, — зло бросил Демидий.
Ясмина осмотрелась вокруг в поиске еды для котенка. Мяса в корзине больше не было. Демидий ел фрукты, Артемис лепешку и твердый сыр, и только Г ратий подносил к лицу мягкое, сочное мясо. Ясмина подскочила к нему и в последний момент выхватила кусок.
— Ты что делаешь? — возмутился молодой рыбак, донесший до своего рта только пустые сальные пальцы.
— Ты ему должен! — крикнула из-за спины Ясмина, спеша вернуться к маленькому барсу. — Г ратий, ты убил его маму!
Котенок был на месте. Он уткнулся мордочкой в холодный бок самки и мял его лапками. От этой картины сердце Ясмины обливалось кровью. Девушка приблизилась и опустилась на колени, чтобы не испугать малыша, нависнув над ним. Она оторвала кусочек от мяса, окликнула котенка, и бросила угощение рядом с ним. Барс принюхался, вытягивая шею. Учуяв ароматное мясо, он вскочил на лапы. Ясмина ахнула: дикий котенок оказался больше средней собаки. Шубка его была практически белой, пятна успели появиться на шерстке только в нескольких местах. Котенок нашел кусочек и быстро разжевал его. Теперь он с интересом смотрел на Ясмину, ожидая добавки. Девушка протянула еще немного мяса в руке, но барс не отважился подойти. Тогда она вновь бросила угощение ему под лапы.
