— Да, да! — радостно кричал Гратий, улыбаясь во весь рот. — Я все понял. Спасибо! Спасибо, Артемис, за доверие! Ты не пожалеешь, — говорил он, прыгая вокруг рыбака.
— Уже жалею, — пробурчал Артемис и стал собираться ко сну.
Ясмина легла в телеге, мужчины устроились на мешковине у костра. Гратий, довольный собой и таким ответственным заданием, сидел, облокотившись на дерево, и не смыкал глаз. Время от времени, он подкидывал в огонь заготовленный хворост и небольшие бревнышки.
На поляне, скрытой от звездного неба и яркой луны, там, куда не доставал свет от пламени, было очень темно. Вокруг царила тишина. Лишь иногда доносился крик совы или шорох ночного зверя. Переполнявшая Гратия радость отступила, тело расслабилось и потяжелело. Веки поднимались все медленнее, из руки выскользнула рукоять лука. Громкий храп Артемиса внезапно разбудил его. Гратий, ругая себя, потер лицо ладонями и поднялся на ноги. Он почти час мерил поляну шагами. Вновь подкинув деревяшки в костер, посмотрел на посапывающих мужчин и решил на пару минут присесть на подстилку, чтобы согреться у огня и дать ногам отдохнуть.
Демидий спал чутко. Он не доверял молодому рыбаку, и, когда нужда позвала его от согретой мешковины в холодный лес, как и предполагал, обнаружил Гратия спящим у затухающего костра. Решив наказать парня на обратном пути, Демидий скрылся за деревьями. Огонь доедал последние ветки. Слабый свет дрожал еще несколько секунд и окончательно потух. Вокруг сразу стало холоднее. Гратий поежился, но не проснулся. В кустах послышался шорох. На поляне появилась большая белая дикая кошка, которая осторожно двигалась в сторону путников. Она заметила человека и хотела скрыться в лесу, но Гратий уже вскочил с места: беспокойство лошадей разбудило его. Кошка ощетинилась и обнажила острые клыки. Демидий, управившись, возвращался к костру. Увидев, что Гратий натянул тетиву и целится в белого барса, он побежал, крича и размахивая руками, но быстрая стрела рыбака со свистом пронзила воздух и пробила животному пасть. Кошка завалилась на землю. На шум подскочили Артемис и Ясмина.
— Г ратий, будь ты проклят! — яростно кричал Демидий.
— Я спас вас, — ошеломленно отвечал стрелок. — Он разорвал бы нас в клочья! Я глаза открыл, а зверь крадется! Что мне было делать?
— Ты, значит, уснул?! — возмутился Артемис. — И допустил, чтобы костер потух? Не затухни огонь, кошка обошла бы нас!
— Барсы никогда не нападают на людей. Он бы мимо прошел, притворись ты спящим, — ругался Демидий. — Еще в звероловы метишь!
