Ближе к вершине тропа стала зарастать и почти исчезла из виду. Мы устроили привал на большом поваленном дереве, оглядываясь на заросли папоротника. Мне вспомнилось стихотворение моего старого институтского приятеля:
Я смотрел на лес
И боялся змей,
Скрывавшихся в пышной траве.
Их тела извивались
Среди стеблей папоротника,
А зубы ждали
Неосторожных босых ног.
А может быть,
Они так же боялись меня?
Может, я казался им
Чудовищем?
И хотя деревья
Манили меня к себе,
Я всегда старался держаться
Подальше от леса. *
После полудня мы поднялись на вершину хребта, тут было гораздо суше и меньше травы. Отдельные невысокие и кряжистые деревья создавали эффект сада или редкой рощи, будто их специально рассаживал опытный садовник с какой-то целью.
Нигде не было признаков долгих стоянок или следов какой-либо деятельности человека. Лишь в одном месте мы нашли старое костровище, которому, похоже, было несколько лет. Иногда мы натыкались на различных непуганых зверей, но охотиться я запретил, чтобы было легче идти назад. К тому же я был уверен, что внизу нам уже готовят великолепный ужин из свежей дичи — кролики в сметанном соусе или что-нибудь не хуже.
Мы прошлись по хребту до одной из вершин и вернулись, пройдя в другую сторону. Решили возвращаться через лес, вдоль реки, шум которой был прекрасно слышен справа.
Вскоре начали сгущаться сумерки, я заметил, что в тропическом лесу темнеет как-то раньше и быстрее. В сумерках очертания стали размыты, и я насторожился. Слух резко обострился, как будто из ушей достали затычки. Мы шли через заросли, стараясь ступать совсем бесшумно.
В какой-то момент мне послышалось странное рычание вдали. Обернулся на своих дроу и по их лицам понял, что они тоже это слышали. Через несколько шагов — еще один рык, на этот раз четче и настойчивее, и еще один звук, похожий на тарахтение маленького трактора. Мы перешли на легкий бег, и вскоре тарахтение сменилось мощным рыком хищника. Без сомнения, где-то рядом разворачивалась кровавая драма.
Вскоре мы достигли места, с которого открылась следующая картина. Огромная черная кошка размером почти с коня, с обезображенной мордой, готовилась к прыжку, а перед ней, держа маленькое копье с каменным наконечником, стояла стройная смуглая эльфийка, одетая лишь в подобие лифчика и набедренную повязку. Эльфийка была довольно высокой и явно сильной и ловкой, но кошак уж больно здоровый — что она может ему сделать таким слабым оружием?
Вот Кошка сделала очередной неуверенный выпад и получила тычок копьем в морду. Видно было, что танцевали они тут уже довольно давно: вся трава на небольшом пятачке была основательно вытоптана. Не желая упускать кошака, я послал ребят обойти их слева и справа и приготовить Свиток Молнии, чтобы в случае чего сразу быть готовым и нанести удар всем вместе. Мое верное копье сразу материализовалось в руке, и я уже по-кошачьи подкрадывался сзади к огромной пантере.
