Следы кобольдов уходили все дальше в лес, поэтому я поспешил вернуться назад. Открывшаяся картина меня обрадовала. Во-первых, Лоин был в сознании и восседал на одном из мешков, а во-вторых, вернулся пони. Теперь отпадала необходимость в его поисках и решался вопрос быстрой доставки раненого гнома к ближайшему лекарю. Правда, пришлось повозиться, чтобы поставить повозку на колеса, да восстановить упряжь, а также собрать мешки. Бросать свое добро Лоин категорически не желал. Но, тем не менее, все это удалось сделать довольно оперативно. Спустя четверть часа телега уже неслась на максимально возможной скорости. Когда мы подъехали к городским воротам Дорнер-дума, Лоин пребывал в полуобморочном состоянии. В ожидании досмотра здесь скопилось несколько повозок. Чтобы не терять драгоценного времени, я подошел к ближайшему стражнику и заявил, что по дороге на нас напали кобольды, мой приятель ранен и ему требуется срочная помощь лекаря. А чтобы стражник стал порасторопней, сунул ему серебряную монету. Оказалось, что гарнизонный лекарь весьма дружен с начальником караула и как раз в этот момент в штабе они играют в «пирамиду».
— Сейчас сбегаю, доложу о случившемся. Вчера зачитывали новый указ короля с требованием усмирить распоясавшихся кобольдов в кратчайшие сроки. Думаю, наш начальник и лекарь уже через пару минут будут здесь, — заверил стражник и скрылся.
И действительно, вскоре у нашей повозки собралась целая делегация. Лоина унесли в гарнизонную лечебницу, а мне пришлось долго и обстоятельно описывать все детали нападения. Начальник караула даже предлагал пять медных сантимов, если я отправлюсь с поисковым отрядом и укажу точное место, но я, сославшись на усталость, отказался. Пришлось им довольствоваться точкой на карте. Наконец меня отпустили и разрешили въехать в город, не забыв, правда, взять пошлину в один сантим. В ближайшем постоялом дворе я снял комнату и пристроил повозку. А между тем наступал вечер. Чтобы с пользой его провести, я отправился побродить по городу. Впервые оказавшись в настоящем гномьем городе, пусть и наземном, мне было очень любопытно познакомиться с его архитектурой, планировкой улиц, осмотреть установленные здесь в изобилии одинокие скульптуры и целые композиции, барельефы и витражи. Поглазеть на его обитателей и сравнить ритм жизни людей и гномов. Когда же совсем стемнело и зажглись уличные фонари, гномы для этого использовали природный газ, улицы засверкали волшебным голубоватым светом и стали понемногу пустеть. Поплутав еще какое-то время, я понял, что не на шутку проголодался и решил зайти в одну из харчевен, что во множестве встречались у меня на пути. В первом кабачке все столики оказались заняты, и стоял такой шум, что я предпочел поискать более спокойное место. В следующем заведении мне сопутствовала удача, народу было немного, и целых три свободных столика сверкали отполированной поверхностью. Вышедший навстречу хозяин харчевни окинул меня оценивающим взглядом и, по-видимому решив, что я вполне платежеспособен, расплывшись в улыбке, предложил столик около небольшой эстрады. Но намечавшаяся музыкальная программа мне была не столь интересна, сколько возможность понаблюдать за посетителями заведения, поэтому я выбрал столик в глубине зала. По-видимому, наличия меню в этом ресторанчике не подразумевалось, так как официант сразу же стал накрывать на стол. Блюда были поданы в глубоких глиняных горшочках и издавали приятный аромат, а эль оказался холодным и имел ярко выраженный ячменный привкус. Поглощенный приемом пищи, я даже не заметил, как на эстраде заиграли музыканты, а число посетителей за соседним столом увеличилось вдвое. Привлекли же они мое внимание тем, что стали громко обсуждать планы по проникновению на территорию Железного королевства. Заслышав знакомое название, я весь обратился в слух и выяснил, что за столом собрались представители старейших родов наземного королевства. Обеспокоенные происходящим у соседей, они обговаривали состав новой разведывательной экспедиции. Предыдущая, отправленная три месяца назад, бесследно исчезла, и собравшиеся, уверенные в воздействии на нее темной магии, обсуждали возможные методы защиты. Решившись, я подошел вплотную к соседнему столу и, извинившись, что стал невольным свидетелем их разговора, предложил свою помощь в организации планируемой экспедиции. Взгляды всех собравшихся устремились на меня.
