— Ну, протопили носы? Кидай цигарки, курилки несчастные! Чулым-то без отдыха бежит…
Третью плитку поймали у Черного яра лодки Кимяева и Бекасова. Четвертая досталась Романову и Шворе.
…Сдавать начали и Чулым и ночь. А может, сжалились они над борчанами… Ветер унимался, небо очистилось, и по тепловатому диску луны Тихон понял, что наступает утро.
Потушили фонари, мокрые с головы до ног мужики малость ожили. Еще одна, засевшая на мели плитка и вовсе подняла настроение — как же, за половину перевалило дело!
Последнюю из восьми донку с березой перехватили чуть выше Фоминой заимки, где председательствовал Рожков. Из деревни донеслись крикливые петушиные голоса. Романов вспомнил тот недавний приезд к дружку, его слова об экзамене, который учинила для всех война…
«Сдаем, сдаем экзамен! — торжественно радовался начальник. — Кости трещат, но сдаем!»
Ветер совсем упал, мутный Чулым теперь виновато лизал хмурые глинистые берега и сырые песчаные косы, мелкими забульками выплясывал возле тяжелых лодок.
Тихон отослал одну, потом вторую лодку… Кричать уже не было голоса — давно охрип. Махнул рукой.
— Костер там, костер…
Восьмую плитку крепил за старую сосну вместе с Логачевым. Когда затянули узлы и выпрямились — обоих качало от усталости. Вялыми, чужими ногами побрели луговиной туда, к мужикам. Позади, спотыкаясь, брели кормовщик Чуднов и его меньший брат.
Измученные, вконец обессиленные, они молча сидели вокруг большого жаркого костра и счастливыми глазами смотрели на огонь. От раскисших сапог, от мокрых штанов и фуфаек валил густой теплый пар.
Романов любовно смотрел на грубые, задубелые лица, в темные провалы глаз мужиков, опять и опять радовался, что живет среди этих надежных, давно породненных ему людей. Хоть бы кто пожаловался, а ночь-то была… Расскажи после кому-нибудь — не поверит!
Восток проступал розовым, чистым. Все ярче означались пестрые разбеги осенних лесов по обеим сторонам Чулыма, таяли звезды и блекла, тонула в светлой синеве неба тихая. задумчивая луна.
Он сошел вниз, к реке, нагнулся и поплескал ладонью на заветренное, стянутое лицо. Потом, сам не зная зачем, побрел песчаной кромкой у самой воды. На склоне яра, на весенней осадке берега, неожиданно заметил куст смородины. В высокой траве ягоду не обило ветром, черная, давно спелая, она большими гроздьями гнула ветки к земле и манила, звала к себе. В Тихоне проснулся голод. Он не выдержал и потянулся к кусту. «Так этой осенью и не сходил за смородиной, все некогда… И рыбу не удил, уток не пострелял…»
