Руслан не собирался вливаться в пристанище безликой городской массы, но усталость и голод сморили его вдали от дома. Пришлось добираться до ближайшего населённого пункта, чтобы прийти в себя после долгого путешествия и набраться сил.
Вот уже второй день он странствовал по губернии и заточал в каменный крест отверженных миром грешников. По убеждениям жреца, они обитали повсюду, но почувствовать энергетику своего спасителя могли лишь на небольшом от него расстоянии. Поэтому граф был вынужден искать их сам.
Поиски были непродолжительными. Практически на каждые три-четыре квадратных километра встречалась одна, а то и несколько душ, а разбитые их составляющие представляли собой десятки и сотни обезумевших мёртвых.
К ближайшему к окраине столицы ресторану Руслан старался проложить путь по более или менее тихим аллеям, но люди были повсюду. Он ехал верхом на коне и старался не глядеть вниз на текущую толпу, и неожиданное препятствие застало его врасплох.
– Господин! Барин! Ваше сиятельство! – чеканила оборванка неопределённого возраста. – Помогите! Сердцем матери прошу – подайте хоть монету! Со вчера ни крохи во рту, помогите, буду и Всевышнему, и демонам за вас молиться, барин!..
Нищенка боком бежала за жеребцом и тараторила, как умалишённая. Волхонский с отвращением выдернул полу сюртука из её грязных рук и ускорил коня. Оборванка попыталась ещё бежать за ним и сбивчиво взывать к милосердию, но очень быстро запуталась в лохмотьях и упала, и Руслан наконец оторвался.
Достав платок, он отряхнул грязные пятна на дорогом бежевом сюртуке и ненароком испачкал идеально белую перчатку. Настроение было похерено на корню.
Он обогнул несущегося прямо под копыта подростка, увильнул от столкновения с другим мальчишкой и приготовился к последнему испытанию. От безлюдной улицы его отделяла кучка мещан, глазеющих на чью-то показательную дуэль на шпагах. Очевидно, в эту минуту кто-то одержал победу, и толпа разразилась торжествующим воплем.
Графский конь поравнялся с ликующей толпой. Из-под козырька цилиндра Руслан увидел, как победителя хлопают по плечам, а проигравший, плюнув под ноги, швыряет ему звенящий мешочек, подбирает шпагу и уходит, растолкав зрителей, которым стал неинтересен. Руслан прижал Раската ближе к газону и тут, к своему отвращению, услышал:
– Э! Слышь? Ваш-сятельство!
Он остановил коня, но не удостоил смельчака честью своего взгляда. Так и демонстрировал свою спину и лошадиный зад, но мещан это нисколько не смутило.
