В камине возникли очертания бесплотного полупрозрачного черепа с широко разинутым беззубым ртом. Это нечто билось в агонии, и если бы у него было тело, нижняя челюсть упала бы ему на грудь – так истошно он вопил, изо всех сил пытаясь вырваться из беспощадного огня.
Загробный крик превратился в один ровный, протяжный вопль. Призрачный череп застыл, возведя глазницы к потолку. Секунда, и тварь вырвалась из камина и, объятая пламенем, устремилась прямо на Руслана.
Всё произошло слишком быстро. До того, как это нечто сбило графа с ног, он успел размахнуться и кинуть в него каменный крест.
Взрыв.
Ослепительная вспышка окрасила комнату в рыжие тона и рассыпала тысячи пылающих осколков. И всё стихло. За окном никого.
Руслан схватил кочергу и принялся толкать крест глубже в костёр, но камень, как и следовало ожидать, не горел. Цепь раскалилась докрасна, и тут же приняла свой обычный вид, а костёр, к бесконечному изумлению графа, всякий раз отскакивал от креста. Накалились только глаза распятой на нём женщины и обвивающего её змея.
* * *
Разъярённые гигантские волны разбивались о скалы, раскидывая в стороны ледяные брызги. Убывающая луна нависла над скалистым утёсом, на краю которого, вытянув руку над бушующим океаном, стоял граф Волхонский.
Мокрый и продрогший, он медленно крутил кистью, а серебряная цепочка плавно перетекала по пальцам, и крест, вопреки всем законам физики, не падал вниз. Быть утопленной или сожжённой эта вещь не желала.
С отчаянным возгласом Руслан размахнулся и швырнул её в воду. Холодный камень больно ударил по руке, цепь намоталась на ладонь, сковав пальцы, как змея добычу или каменное женское тело. Яростный крик затерялся под грохотом разбившейся об утёс волны.
Руслан услышал приглушённый смех и, обернувшись, совсем потерял рассудок от того, что увидел.
На некогда пустынном берегу стоял зажжённый уличный фонарь и скамья, а на ней сидел человек. Руслан узнал его. Одетый в странную чёрную одежду блондин с неестественно золотистыми глазами явно наслаждался происходящим.
– Попробуйте ещё раз, граф. А вдруг получится? – с нескрываемым удовольствием посоветовал он.
Руслан сорвал с руки цепь и снова замахнулся, но опять получил ощутимый удар по кисти. Блондин расхохотался, весело, с особым удовольствием, а отсмеявшись, откинулся на спинку скамьи и лениво зааплодировал.
– Браво! Браво, Руслан Романович! Прошу принять мои сердечные поздравления.
Граф вытянул вперёд кулак.
