Выше речь шла о так называемых безусловных, врожденных рефлексах. Для них характерно наличие уже к моменту рождения определенных рефлекторных дуг, т. е. нервной связи между определенными рецепторами и определенными исполнительными органами. Безусловные рефлексы характерны для данного вида организмов и мало меняются в течение жизни.
Не следует думать, однако, что безусловные рефлексы у червей, насекомых, низших и высших позвоночных одинаковы. Безусловно, рефлексы в процессе эволюции развивались и совершенствовались. У позвоночных животных не только рецепторы посылают сигналы в центральную нервную систему, но и ЦНС влияет на возбудимость рецепторов, повышает или понижает ее в зависимости от состояния рабочих органов.
Рефлекторные дуги благодаря вставочным нейронам взаимодействуют друг с другом. Особенно важно возбуждающее или (чаще) тормозящее влияние головного мозга на спинномозговые рефлексы.
Сложными цепями безусловных рефлексов являются инстинкты. Инстинкты определяют такие сложные действия, как добывание пищи, поиск самки, постройка гнезда, выведение и выкармливание потомства, объединение в стаю, самозащита и т. п.
На безусловные рефлексы, в том числе и на инстинкты, большое воздействие оказывают так называемые гуморальные влияния — действие особых веществ, вырабатываемых в организме.
С помощью безусловных рефлексов организмы хорошо приспосабливаются к условиям среды, но только к определенным, мало меняющимся. У насекомых, например, есть рефлекс, влекущий их к свету. Где свет, там растения, там пища. Этот рефлекс, безусловно, полезен. Но сотни миллионов лет назад, когда он складывался, открытого огня как источника света не существовало. Огонь стал разводить человек. И теперь насекомые летят на огонь, погибая в нем. То, что было полезным, при изменившихся условиях оказывается вредным.
Дальнейшей прогрессивной формой развития отражения явились условные рефлексы, которые образуются в течение жизни в соответствии с имеющимися в момент их образования условиями среды. Если млекопитающее животное получит ожог от огня, в следующий раз оно к огню и не приблизится. Огонь становится сигналом опасности. Вот эта сигнальная функция и есть главное в условном рефлексе. Животное реагирует заблаговременно не на саму пищу, а на сигналы о ней, не на саму опасность, а на сигналы об опасности. Появляется возможность подготовиться к овладению пищей, заранее избежать опасности. Понятно, насколько усиливается активность отражения, его роль в активном овладении окружающей средой. Исчезает и однозначность реакции на раздражители, свойственная безусловным рефлексам. Вид огня для диких животных становился сигналом опасности. Но если первобытные люди, сидя у костра, подкармливали предков собак, то для этих животных свет костра приобретал значение привлекающего сигнала.
