«Помоги мне, добрый молодец…»
Голос шел… из зеркальца Жели, но ни она, ни сама Морена, кажется, ничего не слышали.
«Что за чудеса, — неприятно удивился Воронов. — Так и знал, что не дадут уйти спокойно».
«Помоги мне, юный красавец. Убеди Морену отдать то, что у нее в правом рукаве. А иначе живой воды тебе не добыть…»
«Знает, — подумал Федор, — что к мертвой воде мне и живая нужна». Но что-то в этом нежном голоске — так цветок бы мог говорить — тронуло его. Он и виду не показывал, что слышит, разглядывал мертвую воду в черном хрустале, на котором причудливо играл свет зеркальца Жели. И лихорадочно раздумывал, как поступить.
«Помоги мне, умоляю», — в третий раз обратился к нему голос.
«Ну хорошо…» Внутри у Федора что-то взыграло — так всегда бывало, когда он шел ва-банк.
— Впрочем, если желаешь, государыня, — произнес он, убирая флакон за пазуху, — можем разочек в дурачка сыграть.
— Вот оно как, — повеселела королева. — А в чем подвох?
— Подвоха нет, есть условия — играем по-честному, без волшебства и шулерства. А потом выигравший награду попросит. Принимаешь?
— Принимаю. Но играем три раза.
— Согласен.
Морена вновь махнула левым рукавом — крошечная вьюга сорвалась с него и намела прямо здесь, на берегу Смуры, столик из слоновой кости и два белоснежных кресла. «Такие бы в гостиную великой княгини, — подумал Федор, — а не в это мерцающее царство, каменно-льдистое».
Морена величаво опустилась в кресло, Федор занял другое. Желя поднялась с камня, приготовившись с интересом наблюдать за игрой.
— Сдавай, — великодушно разрешила королева.
Федор выверенными движениями тонких пальцев перемешал колоду и раскидал карты. Они были непривычно оформлены, королями, дамами и валетами выступали здесь важные персоны Запределья, масти обозначались символами четырех времен года. «Никогда перед началом игры Богу не молился, ибо грех это и в голову бы не пришло, — подумал Воронов. — А вот сейчас, пожалуй, что и можно. Помоги мне, Господь, и ты, Никола Угодник!»
Игра началась. Федор внимательно изучал стратегию противника — сейчас все от этого зависело. Что такое карточный дурак, кто в него не играет? Но одно дело, когда перебрасываются от скуки портной с сапожником, другое… Нет, Морена играла не как московская купчиха, на одном лишь везении. Она знала толк в игре. Начинался поединок умов — живой и захватывающий.
Меж тем вдруг стало очень холодно. Как же так? Уговаривались же без колдовства, а такие уговоры обитатели Запределья не нарушают — таков негласный закон. Но стыли пальцы, замерзали будто сами мысли, и Федор понял, что еще немного — и он начнет путаться. Но и этого было как будто мало — его в единый миг охватила черная тоска, все показалось пустым и бессмысленным. Тоску прогнал нарождающийся гнев, но и гневу нельзя было поддаваться. Успокоиться… сосредоточиться… Он уже сделал пару непростительных ошибок. То, что вместо бубнов на картах цветок подснежника, вместо червей — маленькое солнышко, и так далее, только усложняло дело. Тут Морена пошла козырем, который, как казалось Федору, уже выбыл… и он проиграл.
