«Алексей Никитич, ежели хотите помочь мне вернуть память, приезжайте непременно, — писала она. — Эта ночь особенная, и зачарованное место, у нас все может сложиться. Лизонька говорила, что вы мой друг, что вы ко мне расположены, и я верю, сердцем чувствую, что это так. Только никому не говорите, не то не сработает заклятие! Я очень, очень на вас надеюсь. И очень хочу вспомнить вас».
Старый немецкий дракон, вынужденный несколько десятков лет провести исключительно в человеческом облике, почитывал на досуге сентиментальные романы и сам упражнялся в сочинительстве. Он был уверен, что стиль молодой влюбленной женщины передал недурно, хотя и пришлось писать по-русски. А то, что ему были известны подробности… что ж, и в Яблоньках, и в Тумарино были слуги, охочие до секретов своих господ, не брезговавших и подслушать что-то порой, а уже дело Сеньки было этим воспользоваться…
С более опасным и сложным делом — увезти Катю из Тумарина — справился прислужник барона тоже отлично. Ей нравилось гулять в одиночестве часами, думая о своем, забывая о времени. Однажды она даже забрела уже на закате в соседнее селение и заночевала там в доме зажиточных крестьян. Это подсказало барону простую идею… В вечер, предшествующий черной ночи, подкупленный Сенькой мальчишка привез записку для Лизы. Катя просила не волноваться, пояснив, что вновь хочет переночевать в деревне.
— Неужели наш дом ее тяготит? — огорчилась Лиза. Катин почерк она тоже узнала… Ей ведь и в голову не могло прийти, что записка фальшивая, а Катенька перехвачена Сенькой, слугой ее отца, и доставлена Максимилиану, погрузившему ее в магнетический сон.
Так что у барона все было готово к сроку. Оставалось дождаться Измайлова.
В черную ночь сгустилась тьма, луна опасливо выглядывала из-под обрывков помрачневших туч. Очертания заброшенного особняка тонули во мгле в отдалении, а рядом каменный медведь-истукан бледно вырисовывался во мраке. Барон и сам был неподвижен как статуя. Скрестив руки на груди, он вглядывался вдаль своим зоркими не по возрасту желтыми глазами.
Ср стороны деревни приближался всадник. Вот он соскочил с коня, огляделся. Барон вышел ему навстречу.
— Не ищите барышню Вересову. Она здесь, но сперва вам надобно со мной поговорить.
Алексей, кажется, даже не слишком-то удивился.
— Я чувствовал, что здесь что-то нечисто, но терять мне, собственно, нечего. Кто вы? И где Катя?
— Я? Старый друг вашей матери. Когда-то я думал, что хорошо ее знаю. Но прекрасная Варвара предстала передо мной в весьма неожиданной роли… Она сильно мне задолжала. Поскольку ее уже нет на этом свете, должок мне выплатите вы.
