— Кажется, по наследству тебе достались только мои веснушки, — улыбнулась она, при этом отложив в памяти следы царапин разнообразной свежести на сильно загоревшей коже и заметную желтизну от синяка под правым глазом дочери.
— Неправда! Отец сказал, что мы с Сирин унаследовали твою красоту, — запротестовала Алконост.
Распираемая беспричинной радостью она вскочила на ноги и потянула мать за собой.
— Идём в столовую! Я умираю от голода!
— Идём, дорогая! — обрадовалась Вифания её аппетиту.
Поднявшись с кушетки, она не выдержала и порывисто обняла дочь. «Слава Создателю!.. Девочка моя, ты даже не представляешь, сколько я пролила слёз, думая, что потеряла тебя навсегда», — подумала она, одновременно испытывая радость и раскаяние.
Не зная что делать, смущённая Алконост старалась не шевелиться. Порыв иссяк, и она никак не могла заставить себя обнять мать; для неё она вновь превратилась в строгую элегантную незнакомку, окружённую ароматом изысканных духов. И всё же, в глубине её души по-прежнему горел тёплый огонёк. Вспомнив Немезиду, свою бессменную гувернантку, Алконост презрительно фыркнула: «Эта стерва может сколько угодно пыжиться, строя из себя невесть что, но ей никогда не сравниться с настоящей матерью!»
— Прости, дорогая! — спохватилась Вифания. — Ты голодна, а я лезу к тебе со своими нежностями…
— Мама, я люблю тебя! — вырвалось у Алконост и она, испугавшись собственных слов, поспешно зажмурилась.
«Святые Небеса! Что за глупости я болтаю! — обескураженно подумала девушка. — Если она сейчас засмеётся, я её возненавижу!»
— Дорогая, мне сообщили, что стол уже накрыт, так что давай поторопимся. Ничего не делай, я сама перенесу нас в столовую, — донёсся до неё спокойный голос, после чего мелькнула вспышка переносного портала и хватка пальцев, сомкнутых на её запястье, ослабела. — Хватит уже жмуриться, глупышка! Я тоже люблю тебя.
— Это правда? — Алконост живо открыла глаза и повернулась к матери.
— Конечно, — усмехнулась Вифания. Подхватив подол утреннего светло-зелёного платья, расшитого серебром, она с достоинством королевы опустилась на стул, услужливо отодвинутый лакеем. — Я же твоя мать. Разве может быть иначе? Всё, дорогая, больше никаких разговоров! Садись и поешь, а после служанки приведут тебя в порядок. Не знаю, где ты взяла эти скверные обноски, но в них ты похожа на нищенку.
Алконост глянула на обтрёпанные рукава и подол ветхого грязного платья, которое было на ней, затем посмотрела на свои руки с траурной каймой под ногтями, обгрызенными в кровь, и на её лице отразилось растерянность.
