К тому времени, когда отпуск все-таки кончился, Флинт вошел в режим. Внешность щенка вызывала всеобщее восхищение и симпатию. Природа сделала то, то не под силу лучшим мастерам мягкой игрушки. На белоснежной шелковистой шерстке угольно чернели пятна — одно на боку, другое у основания хвоста. На морде — такая же черная полумаска, из которой озорным блеском светились шальные карие глаза. Когда он неуклюже ковылял на толстых лапах, мало кто мог удержаться, чтобы не погладить псину.
Кончилось лето. Повеяло осенними холодами. Щенок быстро рос и крепчал. Они с Хозяином много гуляли. Сразу у дома начинался пустырь, ведущий к долине небольшой речки. Вся эта местность поросла березками, осинками и кустарником. Флинту было где побегать.
Много хлопот доставляли зубы. Белые, ровные и страшно острые, они все время зудели. Хотелось грызть, грызть и грызть. Хозяин не одобрял, когда щенок пробовал на зуб книги или башмаки. Флинт это быстро понял. Зато специально для разминки зубов ему приносили забавные деревянные калабашки и умопомрачительные мозговые косточки. Небо у щенка было сплошь черным, и по всем приметам из него должен был получиться злющий пес, вроде его матери. Но детство в атмосфере исключительного дружелюбия, окружавшей щенка, наложило свой отпечаток. Злобностью он не отличался. Рос большим компанейцем, но при этом умел отличать своих от чужих.
Становилось все холоднее.
Однажды Флинт проснулся от непонятного беспокойства. По времени было еще рано, но странный свет разливался из-за штор, отражаясь на стенах и потолке. Встал Хозяин, оделся, надел Флинту ошейник, взял поводок. Вышли из дому. Вся земля, деревья и кусты были покрыты чем-то белым, излучавшим мягкое сияние. Остро пахло свежим и пресным. Неведомая сила подхватила пса и понесла над белой землей. Хотелось бежать далеко — далеко, прыгать и кувыркаться без устали.
Так он впервые познал опьянение от первого снега, которому особенно подвержены лайки.
В декабре по округе прошла эпидемия чумки. Не миновала она и Флинта. Молодой пес тяжело заболел. С каждым днем хвороба проникала все глубже в организм. Нос стал сухим, горячим и шершавым. Тело ломило. Дыхание получалось тяжелым и хриплым. Скрутило желудок. Днем и ночью он лежал, свернувшись в клубок. Вокруг него суетились люди. Поили водой, совали лекарства. Очень помог пенициллин.
Прошел месяц. Много собак в округе погибло от эпидемии. Флинт выжил. Здоровый организм и неусыпная забота сделали свое дело. Пес начал подниматься, повеселел, окреп. Но еще долго оставался у него нервный тик. Подергивалось ухо и глаз, особенно когда он волновался.
