— Солдат должен быть проницательным, потому что сама его жизнь зависит от компетентности командира, — пробормотала она.
Он пожал плечами.
— Как и жизнь женщины зависит от компетентности мужчины.
— В действительности всё может быть наоборот, — сухо проговорила Аннабель, вспоминая Гилберта, которому вечно не хватало денег до конца месяца, или отца, который забывал поесть, потому что с головой уходил в книгу.
— Поэтому вы не вышли замуж? Потому что мужчины в Кенте некомпетентны?
Он так небрежно задал вопрос, будто это не было бесцеремонным вторжением в её личную жизнь.
Она была так ошеломлена, что не нашлась с ответом.
В его глазах плясали блики факелов.
— Мой вопрос был бестактен, — проговорил он, когда Аннабель так и не ответила.
Как проницательно, ваша светлость. Почему-то ей показалось, что он задал вопрос не случайно. Герцог вообще ничего не делал случайно.
— Я не хочу выходить замуж, — сказала она. — У меня на это есть свои причины.
Дверь позади скрипнула, и на террасе появился лакей с её пальто.
Она закуталась в него, как в защитный кокон. Слава богу их прервали, потому что теперь они погрузились в молчание, делая вид, что изучают ночное небо.
— Почему на потолке в вашей библиотеке изображено звёздное небо? — спросила Аннабель.
— Идея принадлежит моему отцу, — ответил он. — Ему нравились такие вещи.
— Он любил астрономию?
Она скорее почувствовала, чем увидела его ироничную улыбку.
— Нет, — ответил герцог, — он любил всё дорогое и эксцентричное.
Возможно, ей бы понравился покойный герцог.
— Но почему зимнее небо?
Монтгомери замолчал, дав понять, что Аннабель задала личный вопрос.
— Потому что я родился зимой, — наконец, произнёс он. — На потолке изображено небо над замком Монтгомери в ночь моего рождения.
Его тон не располагал к продолжению разговора. Возможно, ему, как и Аннабель, не нравилось распространяться о себе. И всё же он только что это сделал. В ответ на её искренность. В конце концов, герцог был честным человеком.
— Неужели вы никогда не видели фейерверк? — спросил он.
— Нет. В сельской местности Кента их не устраивают.
— Тогда оставайтесь на новогодний приём, — проговорил Монтгомери, — если вы простите довольно спонтанный характер приглашения.
Во второй раз за несколько минут он поразил её до глубины души. Голову наводнили тысячи мыслей. Ей не следовало даже рассматривать это абсурдное приглашение. И чем она заплатит Гилберту, если проведёт ещё одну неделю без работы? Возможно, получится продать те платья, которые на ней плохо сидели, но были хорошего качества, швеям…
