— Ты была не в том состоянии, чтобы путешествовать, поэтому мы послали весточку в Оксфорд и остались, — сказала Катриона. — И пробудем здесь ещё несколько дней.
Поразившись услышанному, Аннабель поставила стакан.
— Очень любезно с вашей стороны, но вряд ли это необходимо.
— Мы же не можем оставить тебя здесь совсем одну, герцог — практически холостяк! — воскликнула Хэтти.
Чёрт. И правда.
Аннабель поёрзала под одеялом. Такая забота с их стороны причиняла физический дискомфорт, как вызывающий зуд корсет. Или, возможно, в ней взыграло чувство вины. Вежливо и терпеливо, но они ожидали от неё каких-то объяснений случившемуся.
Аннабель гадала, проявят ли они к ней сочувствие, если узнают истинную причину её стремительного побега.
«Дамы, семь лет назад у меня был возлюбленный. Нет, не тот, который пишет вам письма и украдкой срывает поцелуй, а тот, который задирает вам юбки и лишает невинности. После чего его отец отчитал меня точно так же, как это сделал герцог, поэтому я сбежала».
— Мне очень жаль, — проговорила Аннабель. — Как я написала в записке, герцог меня узнал, и это привело к недоразумению. Я действовала слишком поспешно.
— Но, видишь ли, это и тревожит, — сказала Хэтти. — Ты всегда такая рассудительная. Мы не замечали за тобой поспешных действий, если только…
— Если только что?
— Скажи, он обошёлся с тобой настолько ужасно?
«Вы выбрали не того мужчину… ваши усилия ни к чему не приведут…»
Аннабель слегка поёжилась, вспомнив слова Монтгомери.
— Скажем так, он не проявил обаяния, — сказала она.
Хэтти поджала губы.
— А оно у него есть?
Нет.
Но потом она вспомнила, как он выглядел там, на холме, со шляпой под мышкой. Искренним. А искренность была намного ценнее обаяния…
— Его камердинер принёс это тебе, — сказала Катриона, указывая на прикроватный столик.
На нём лежала стопка книг, которой раньше не было.
— Там записка. — Хэтти протянула ей белый конверт. — Мы умираем от желания узнать, что в ней написано.
Наощупь бумага была плотной и гладкой, как прессованный шёлк. Сверху красовалась выгравированная герцогская монограмма с золотыми вензелями.
«Уважаемая мисс Арчер!
Его светлость герцог Монтгомери желает вам скорейшего выздоровления. Он передаёт в ваше пользование книги Вольтера, Руссо и Локка, а также более лёгкую литературу. Если у вас есть конкретные предпочтения, пожалуйста, не стесняйтесь и обращайтесь без промедления. Библиотека в вашем распоряжении.
Ваш покорный слуга,
Рэмси».
